Un eucariota es un tipo de célula (u organismo unicelular) que posee un núcleo y orgánulos unidos a la membrana, en contraste con los procariotas (bacterias y arqueas) que no lo tienen. Eucariota significa “nuez / almendra buena / verdadera” en griego, refiriéndose al núcleo, mientras que “procariota” significa “antes de nuez / almendra”. Las células eucariotas tienden a ser más grandes (aproximadamente en un orden de magnitud) y mucho más complejas que las células procariotas.
Todas las plantas, animales, hongos y muchos microorganismos son eucariotas. Las células eucariotas presentan numerosos orgánulos o subunidades celulares con roles designados. Estos incluyen mitocondrias (que alimentan la célula), retículo endoplásmico (sintetiza biomoléculas importantes), aparato de Golgi (procesa y empaqueta biomoléculas), lisosomas (que descomponen material muerto o extraño), centriolos (que median en la división celular), cloroplastos (que se encuentran en plantas) y un fuerte citoesqueleto. Todos estos orgánulos flotan en el citoplasma, un líquido pegajoso y semitransparente que funciona como la «sangre» de la célula.
Además, las células eucariotas pueden tener una variedad de características superficiales utilizadas para la locomoción o protección que no se encuentran en los procariotas. Los ejemplos incluyen un flagelo, como los que se encuentran en el esperma humano, y una pared celular, que se encuentra en las plantas. Las células de los hongos tienen una pared celular de quitina, el mismo material que utilizan los insectos para sus exoesqueletos. Los hongos como los hongos no se sienten duros al contacto porque el grosor de sus paredes de quitina es mucho menor que los exoesqueletos de quitina de insectos y otros artrópodos.
Los eucariotas tienen el potencial de una complejidad y diversidad mucho mayor que las células procariotas. Algunos orgánulos en las células eucariotas son en realidad antepasados de los procariotas, que alguna vez tuvieron una relación simbiótica con el eucariota, pero que desde entonces han sido absorbidos por este. Los ejemplos incluyen mitocondrias y cloroplastos. Las mitocondrias incluso tienen su propio ADN, que a lo largo del tiempo evolutivo se ha transferido lentamente al núcleo mejor protegido.
Los eucariotas son más recientes entre la vida en la Tierra que los procariotas. Mientras que los procariotas evolucionaron hace 3.4 – 2.7 mil millones de años, los eucariotas evolucionaron entre 2.1 y 1.6 mil millones de años, aunque alguna evidencia indica un posible origen de hace 2.7 mil millones de años. Los primeros fósiles de eucariotas datan de hace 1.2 millones de años, en forma de algas rojas, un tipo de alga.