La estructura de características se utiliza para agrupar fonemas y darles valores binarios. La idea fue propuesta por primera vez por Roman Jacobson en 1949. Se utiliza como parte de los estudios gramaticales, en particular los estudios sobre la estructura del lenguaje y las interacciones gramaticales. En esencia, una estructura de características es un intento de comprender la estructura de la gramática y crear un sistema viable para representar cómo interactúan los diferentes elementos de la gramática.
Cada estructura de características se representa mediante una matriz de valor-atributo (AVM). Este es un conjunto de términos y símbolos contenidos entre corchetes. Casi parece el equivalente gramatical de una fórmula matemática.
Las MAV se dividen en dos columnas. La columna de la izquierda representa características como categoría y acuerdo. La columna de la derecha representa las subcaracterísticas de cada característica, como el género y el número. A cada subfunción de la columna de la derecha se le atribuye un valor. Para el género, el valor sería masculino, femenino o neutro, y para el número sería simple o plural.
Un método alternativo para representar una estructura de características es un gráfico acíclico dirigido (DAG). El gráfico comienza con un punto, también llamado nodo. Cada característica diverge del nodo a lo largo de una flecha curva. Cada función se puede dividir en subfunciones. Las subcaracterísticas terminan en otro nodo que contiene el valor de la subcaracterística.
Un ejemplo de esto sería un nodo que conduce a la función de acuerdo que conduce a la subfunción de persona y un valor de 3rd. Esto representa una oración contada en tercera persona. En los idiomas en los que el género es una característica importante, la flecha de la característica podría dividirse en género y persona y daría como resultado dos valores al final. Por ejemplo, esto podría significar una tercera persona y una mujer.
La unificación en una estructura de características significa que dos características se pueden dividir en subcaracterísticas, que luego se fusionan. Las fusiones dentro de las cadenas de características unificadas tienen el mismo valor y se representan mejor utilizando un DAG en lugar de un AVM. Además de unificar estructuras de características, los intentos de unificación también pueden demostrar que ciertas estructuras son incompatibles.
Las estructuras de características se utilizan para iniciativas de codificación de texto (TEI). Estos crean esquemas de marcado para lingüistas. Estos esquemas se pueden utilizar para analizar o interpretar textos cifrados y codificados.
Hay dos problemas principales con el uso de una estructura de características. En primer lugar, las estructuras de características producen muchas generalizaciones. En segundo lugar, ni ellos ni las estructuras de unificación pueden contener todos los valores posibles en una lengua.
Una solución sugerida a este problema es incluir una tercera columna o rama maestra llamada tipos. Cada tipo organizaría las funciones en secciones o clases apropiadas. Al hacer esto, las características se regularían y también los valores que cada característica puede tomar. Los tipos funcionarían en un sistema de jerarquía para regular las interacciones de las características.