El procesamiento de oraciones es una rama de la psicolingüística que estudia cómo la mente comprende las relaciones entre las palabras en una oración y deriva el significado de las expresiones. Los enfoques para el procesamiento de oraciones difieren en función de su comprensión del papel de las funciones cognitivas generales, a diferencia de las funciones lingüísticas especializadas, en el uso del lenguaje. También pueden variar si su principal preocupación es la sintaxis o el contexto más amplio de una oración.
Una gran fuente de controversia en el campo de la psicolingüística es el debate sobre hasta qué punto varios aspectos de la cognición están involucrados en el uso del lenguaje. Algunos lingüistas llegan al extremo de postular una “caja negra” en la mente que es responsable de todos los conocimientos y habilidades lingüísticas, separada de cualquier otro tipo de pensamiento. Otros, como los defensores de la semántica cognitiva, ven el lenguaje como más estrechamente relacionado con las funciones cognitivas generales, especialmente la memoria.
En el área del procesamiento de oraciones en particular, los investigadores tienden a dividirse entre estos dos campos. Algunos tenderán a centrarse en las propiedades extralingüísticas de la cognición, como la memoria de trabajo verbal, para explicar el procesamiento de oraciones. Estos investigadores también pueden lidiar con factores externos a la mente por completo. Pueden, por ejemplo, teorizar que la dificultad de entender una oración corresponde a cuán similar es la oración en sintaxis o contenido a otras oraciones que la persona ha encontrado previamente.
Los teóricos del lenguaje natural, por otro lado, creen que hay áreas particulares del cerebro dedicadas específicamente a comprender la sintaxis de las oraciones que el oyente nunca antes había encontrado. Gran parte de la investigación en el procesamiento de oraciones realizada por estos teóricos implica estudiar cómo la mente hace ajustes al leer una oración para darle sentido a su contenido sintáctico y semántico, especialmente si existe algún tipo de ambigüedad. Según esta teoría, no es probable que el procesamiento de oraciones esté directamente relacionado con los recuerdos de descifrar oraciones similares en el pasado, pero se basará en la capacidad innata de la mente para comprender la sintaxis.
Una teoría influyente en el lenguaje natural se conoce como procesamiento mínimo, que establece que la mente asume automáticamente que la oración seguirá la estructura más simple posible hasta que algo en la oración demuestre lo contrario. Por ejemplo, las dos frases “Vi al elefante” y “Vi que el elefante bailaba” comienzan de la misma manera. La primera oración sigue una estructura muy básica de sujeto-verbo-objeto directo, pero la segunda usa una cláusula en lugar de un objeto directo. Una persona que lea o escuche la segunda oración asumiría que sigue el patrón más simple hasta llegar a la frase «estaba bailando», lo que le haría evaluar la estructura de la oración. Sin embargo, esta persona no se encontraría con la primera oración y supondría que tendría una cláusula separada como su objeto directo porque dicha estructura es más compleja.
Una teoría diferente pero relacionada, la teoría del cierre tardío, establece que en lugar de asumir una estructura simple para empezar, la mente no hace ninguna suposición sobre la sintaxis de la oración hasta que se ha leído toda la oración. Dadas las oraciones de ejemplo anteriores, por ejemplo, esta teoría postula que el lector no llegaría a ninguna conclusión sobre si “el elefante” es un objeto directo o cualquier otra cosa hasta el final de la oración. Esto eliminaría la necesidad de reevaluar la oración a mitad de camino.