Las olas monstruosas, también conocidas como olas rebeldes, son olas legendarias que tienen más del doble del tamaño de las olas típicas más grandes. Hasta que uno fue registrado por sensores en la plataforma petrolera Draupner en el Mar del Norte en 1995, se pensaba que tales olas podrían ser simplemente un cuento de los marineros. Ahora se sabe que las ondas anormales son muy reales, aunque extremadamente raras. Son tan grandes, de hasta 25 m (27 yardas) o más de altura, que representan una amenaza para los transatlánticos y otros barcos grandes. Debido a su peligrosidad y la novedad asociada con ellas, las olas monstruosas son un área de estudio notable entre los oceanógrafos y los físicos. Para visualizar el efecto de una ola extraña en un barco desafortunado, imagine una columna de agua del tamaño de un edificio de 12 pisos que se derrumba a la velocidad de un automóvil veloz.
Las olas monstruosas han sido durante mucho tiempo parte de las historias de los marineros en la antigüedad. Hablaron de olas tan grandes que parecían casi paredes verticales de agua, y fueron precedidas por depresiones tan profundas que eran verdaderos «agujeros en el mar». Tales historias pueden haber jugado un papel en la fundación de mitos de dioses del mar como Poseidón. En los tiempos modernos, los estadísticos que abordaron el problema utilizaron la distribución de probabilidad de Rayleigh para medir la magnitud probable de las olas y encontraron que las olas con una altura de más de 15 m (16 yardas) deberían ser extremadamente raras. Sin embargo, las imágenes de satélite y los sensores oceánicos desde 1995 han invalidado esto, mostrando que las olas extraordinariamente grandes de hecho se forman con más frecuencia de lo que la teoría podría predecir.
Los científicos todavía están investigando las posibles causas de las ondas anormales. Se dice que uno de los mayores factores de riesgo es cuando el área tiene una fuerte corriente en contra de la dirección de las olas, como ciertas áreas alrededor de Sudáfrica. Otro factor causal es probablemente el enfoque difractivo: ciertas formas en el lecho marino o a lo largo de la costa pueden enfocar las olas en un solo punto. Allí, puede ocurrir una interferencia constructiva: varias ondas más pequeñas pueden tener lugar en el mismo lugar al mismo tiempo, construyéndose juntas en una enorme onda anormal. Probablemente existan muchos otros factores contribuyentes, como la velocidad del viento, los efectos no lineales y el enfoque por corriente. Es necesario realizar mucha más investigación y observación antes de que comprendamos realmente el fenómeno de las ondas anormales.