Una frontera lingüística es una frontera teórica entre lenguas. Dichas fronteras no necesariamente siguen las fronteras políticas de hoy en día y pueden cruzar fronteras o pueden estar completamente dentro de la frontera oficial. La idea de la frontera lingüística infiere que la frontera se encuentra entre dos lenguas mutuamente ininteligibles, como la frontera entre sueco y finlandés, en lugar de la frontera entre lenguas mutuamente inteligibles como el sueco y el noruego.
La mayoría de los estudios sobre fronteras lingüísticas tienden a intentar definir cuándo termina una lengua y comienza otra. Esta rara vez es una tarea fácil porque las poblaciones de idiomas a menudo se mezclan, e incluso en algunas áreas con un solo idioma dominante, hay enclaves que hablan otro idioma. Surgen más complicaciones cuando dos idiomas se mezclan para formar un dialecto fronterizo como el limburgués. Dicho esto, el nacionalismo probablemente ha facilitado la definición de las fronteras lingüísticas.
Las fronteras lingüísticas tienden a cruzar fronteras políticas a menudo arbitrarias. Esto se ve con mayor frecuencia en áreas poscoloniales como el África subsahariana, pero también se puede ver en partes de Europa. Por ejemplo, el limburgués, un idioma germánico similar al holandés y al alemán, se extiende por el sur de los Países Bajos, el este de Bélgica y un rincón del noroeste de Alemania alrededor de Dusseldorf. Otro ejemplo europeo es el húngaro. Después del tratado de Triannon, en el que Francia recompensó a sus aliados al despojar de la parte húngara del Imperio austrohúngaro a la parte húngara, un gran número de húngaros quedaron en Eslovaquia, Serbia y Rumania.
Estos lenguajes transfronterizos plantean la cuestión de la identidad. El lenguaje no define automáticamente la identidad de una persona, sin embargo, los dos a menudo están vinculados. Esto ocurre cuando el idioma está vinculado a la nacionalidad y a un grupo lingüístico dominante. Esto es menos probable en países sin un idioma dominante. La frontera lingüística también puede definir la política, como se ve en Bélgica, donde el gobierno está fragmentado entre Flandes de habla flamenca en el norte y Valonia de habla francesa en el sur.
Las fronteras lingüísticas pueden permanecer fluidas. Los cambios en las fronteras pueden deberse a varios procesos. Un proceso es la influencia natural de una lengua dominante. En estos casos, el idioma dominante, a través de la ósmosis lingüística, hace que las personas se alejen de su lengua materna y hablen el idioma dominante. Esto ha sucedido en Dalmacia con el dominio del croata, por ejemplo.
En otros casos, el grupo étnico que habla la lengua dominante buscará negar la lengua minoritaria, ya sea prohibiéndola o ejerciendo presión sobre ella. Después del Tratado de Triannon, Rumania trasladó activamente a hablantes nativos de rumano a las ciudades de Transilvania para diluir el número de hablantes de húngaro. Mientras tanto, en Eslovaquia, las autoridades intentaron prohibir a los húngaros y negar a los húngaros sus derechos. Lo mismo ha sucedido en Letonia con los hablantes nativos de ruso después del colapso de la Unión Soviética.
Las fronteras lingüísticas también pueden retroceder. La inversión de cambio de idioma (LSR) se está llevando a cabo a lo largo de la frontera moderna entre Estados Unidos y México. Después de que Estados Unidos conquistó los estados de habla hispana en el suroeste del país, el español fue rechazado lentamente y reemplazado por inglés. Sin embargo, a fines del siglo XX, la afluencia de hablantes nativos de español ha comenzado a empujar la frontera del idioma español hacia su límite original.
Las ideas de las fronteras lingüísticas podrían aplicarse a los estudios de dialectos y acentos. La mayoría de ellos tienen una base regional, como Geordie en el noreste de Inglaterra y Glaswegian en Glasgow, Escocia. Se podría emplear un estudio de la frontera de una lengua dialectal para decidir cuándo termina Scouse, el dialecto del área de Liverpool en Inglaterra, y cuándo comienza Mancunian, el dialecto de Manchester.