Una fuente de corriente es un equipo que se utiliza para producir o recibir corriente eléctrica. Está relacionado con la fuente de voltaje, que es el dual de la fuente de corriente. A menudo, se utilizará una fuente de corriente para alimentar varias máquinas, que pueden derivar energía de la corriente eléctrica producida. Existe una amplia gama de fuentes de corriente disponibles, como fuentes de resistencia, fuentes activas, fuentes de corriente de radiofrecuencia (RF) y fuentes de corriente continua (CC) y corriente alterna (CA). Cada tipo utiliza un mecanismo diferente para generar y mantener una corriente eléctrica.
Las fuentes de resistencia se consideran las formas más simples de fuente de corriente. Implican un circuito que contiene una resistencia en serie con una fuente de voltaje. La corriente generada por este sistema es equivalente a la amplitud del voltaje, dividida por la resistencia de la resistencia.
Una fuente de corriente de resistencia generalmente no se considera efectiva por sí sola debido a la gran cantidad de energía perdida en la resistencia, pero muchos tipos de fuentes de corriente utilizan elementos de esta configuración. Por ejemplo, las fuentes de corriente activa a menudo sustituyen la resistencia por un elemento diferente. Estos utilizan elementos de transistores o tubos de vacío para reemplazar la resistencia porque pueden actuar como fuentes de corriente cuando se les suministra energía. Al sustituir estas partes por la resistencia, el sistema no perderá la misma cantidad de energía.
Las fuentes de CC y CA se utilizan con frecuencia en muchos procesos diferentes que requieren energía eléctrica. La corriente continua es simplemente el flujo de una corriente eléctrica en una dirección, mientras que la corriente alterna implica una dirección alterna del flujo de corriente. La CA se puede convertir en CC con el uso de un rectificador, un dispositivo que permite solo una dirección de flujo de corriente. Los equipos como baterías, celdas solares y dispositivos de bajo voltaje con frecuencia cuentan con el uso de una fuente de CC, mientras que ciertos motores y tipos de iluminación dependen de una fuente de CA.
La fuente de corriente de RF envía señales eléctricas a la frecuencia de las ondas de radio. Se diferencian de las fuentes de CC y CA en que operan a una frecuencia más baja y a un voltaje más alto. Además, la corriente de RF generalmente corre a lo largo de la superficie de un conductor eléctrico en lugar de estar completamente dentro de él, y tiene la capacidad de viajar a través de elementos aislantes. También tiene una mayor capacidad para ionizar gas y materiales de plasma de gas, lo que lo hace óptimo para ciertos procesos, como la soldadura por arco eléctrico y la pulverización catódica de película delgada.