«Prensa manual» es un término utilizado tanto en la industria de la impresión como en la industria manufacturera, con significados muy divergentes. En la industria de la impresión, la definición de prensa manual es tan simple como la de una imprenta operada manualmente. Históricamente, la imprenta manual se remonta a siglos en las civilizaciones occidental y oriental, aunque en el caso de la civilización occidental, las imprentas no se volvieron prácticas hasta que Johannes Gutenberg creó los tipos móviles en el siglo XV. El siglo XVII vio la invención de la imprenta de hierro mucho más fuerte por Earl Stanhope.
Una prensa manual funciona girando una manivela para producir presión o usando las manos para bajar una palanca o manija. La era victoriana introdujo prensas de salón, prensas de impresión mucho más pequeñas. La introducción y popularidad de la imprenta más pequeña se produjo porque muchas personas de la época victoriana tomaron la impresión como un pasatiempo. Hoy en día se encuentran disponibles en el mercado prensas manuales de impresión pequeñas, elegantes y resistentes, así como prensas manuales más grandes para uso comercial.
En la industria manufacturera, una prensa manual se refiere a la máquina utilizada para colocar ojales. Una arandela es básicamente el refuerzo que rodea un agujero, como los ojales de un zapato. Se puede encontrar una arandela en tela, cuero, sábanas o paneles. Los tamaños de las prensas manuales varían mucho, dependiendo de la industria en la que se encuentren y del uso que se le vaya a dar al producto final. Para uso doméstico, una prensa manual puede caber en una mano, mientras que en las aplicaciones de fabricación, la mayoría de las prensas manuales se montan en un banco o en una mesa.
Con la industrialización, la precisión en la fabricación y la industria se ha vuelto fundamental. Al mismo tiempo, la flexibilidad suele ser clave para las empresas manufactureras más pequeñas. Independientemente de que una prensa manual sea flexible o no, debe ser extremadamente precisa. Imagínese tratando de producir en masa un artículo martillando cada arandela en su lugar como se hizo en el pasado.
Un tercer uso del término «presión manual» se encuentra en el mundo especializado de los cazadores y tiradores. Debido al alto costo de las municiones, muchas personas involucradas en estos deportes utilizan un proceso denominado «recarga», mediante el cual toman un cartucho gastado y recargan los ingredientes esenciales necesarios para hacer un disparo de bala. Es necesaria una prensa manual para completar este proceso. La mayoría de las prensas utilizadas son prensas de banco, pero algunas personas prefieren una prensa manual por su portabilidad.