Una fuente de luz infrarroja (IR) es cualquier objeto capaz de emitir luz con longitudes de onda entre aproximadamente 1 y 400 terahercios (THz). Muchas fuentes emiten luz infrarroja además de luz visible y ultravioleta, aunque algunas están diseñadas o modificadas para liberar solo longitudes de onda que caen dentro de la banda de infrarrojos. La mayoría de las fuentes de luz blanca se pueden modificar en fuentes de luz exclusivamente infrarrojas utilizando filtros ópticos, aunque un diodo emisor de luz (LED) IR no requiere tales modificaciones. El otro tipo de fuente de luz IR es la radiación térmica, que se crea por el movimiento térmico de la materia. Las cámaras infrarrojas que utilizan termografía pueden utilizar la diferente intensidad de estas fuentes de luz IR para determinar la temperatura.
La mayoría de las fuentes de luz convencionales emiten luz ultravioleta e infrarroja además de luz visible. Más de la mitad de la energía que llega a la Tierra desde el sol es luz infrarroja invisible, un poco menos de la mitad es visible y una pequeña cantidad de ultravioleta representa el resto. Las bombillas convencionales, las linternas y otras fuentes de luz también suelen llegar a la banda infrarroja. Para convertir este tipo de luz de amplio espectro en una fuente de luz IR, se puede utilizar un filtro óptico.
Los filtros ópticos están diseñados para permitir solo la transmisión de ciertas longitudes de onda de luz. Un filtro óptico rojo aparecerá rojo a simple vista, ya que está diseñado para permitir solo la transmisión de longitudes de onda entre aproximadamente 400 y 480 THz. Estos filtros pueden utilizar varios métodos diferentes para afectar el paso de la luz, como absorber o reflejar las longitudes de onda no deseadas. Cuando se aplica un filtro óptico correctamente diseñado a una linterna o bombilla, puede resultar en una práctica fuente de luz IR.
Otro tipo de fuente de luz IR emite solo luz infrarroja sin modificaciones ni filtros. Los LED infrarrojos que se utilizan comúnmente en los controles remotos son un ejemplo de este tipo de fuente de luz IR. No hay ningún filtro óptico involucrado y la superficie de estos LED parece incolora. Cuando se aplica electricidad a este tipo de LED, puede emitir luz infrarroja invisible.
Todo objeto que emite calor también emite luz y, en el caso de la materia normal a temperatura ambiente, esa luz normalmente cae dentro del espectro infrarrojo. Esta es la base de la termografía, que implica la fotografía de imágenes térmicas. Estas imágenes se pueden mostrar en falso color, lo que asigna tonos más oscuros a las áreas más frías y colores más claros a las áreas más cálidas. La termografía se usa a veces para la visión nocturna, aunque también es posible usar una fuente de luz infrarroja invisible para iluminar un área oscura.