Una guía de campo es un tipo de libro de referencia, destinado a ser llevado en el campo, para ayudar en la identificación de plantas y animales. Como están destinados a ser llevados al aire libre, generalmente son libros bastante pequeños y no grandes tomos que serían más convenientes en el hogar o la biblioteca. A menudo utilizan sistemas de clasificación e identificación llamados claves por los cuales, mediante la observación, se puede determinar la identidad exacta de una planta o animal específico. Una guía de campo también puede estar destinada a la identificación de otros objetos naturales, como piedras preciosas u otros minerales y objetos hechos por el hombre, como botes, automóviles, monedas o antigüedades.
Las primeras guías de campo no eran más que una colección de dibujos de plantas y animales con descripciones de estos temas. Muchas de las primeras guías de campo presentaban grabados de dibujos y pinturas cuidadosamente realizados por un artista a partir de la observación directa. Antes de la invención de la fotografía, estas guías de campo eran a menudo la única herramienta disponible para identificar plantas y animales. A principios del siglo XXI, comenzaron a aparecer guías de campo digitales, lo que permite a los usuarios acceder a volúmenes de información a través de Internet con tabletas y teléfonos inteligentes.
La profundidad técnica de una guía de campo depende del público objetivo. Algunas guías de campo ofrecen herramientas de clasificación generalizadas, agrupando temas libremente. Las guías de campo más detalladas utilizan claves de identificación para proporcionar determinaciones exactas de identidad. Las claves de identificación están formadas por una serie de declaraciones dispuestas de tal manera que guíen al usuario a través de un proceso paso a paso. Cada paso tiene una o más opciones posibles, cuya selección dirige al usuario al siguiente paso, continuando hasta que se logre la identificación.
Si bien el concepto de una guía de campo se concibió originalmente como una ayuda para identificar objetos naturales, el alcance de este tipo de libro se hizo cada vez más amplio, especialmente a mediados del siglo XX. Comenzaron a aparecer guías de campo especializadas dirigidas a aficionados y entusiastas de todo tipo, y hoy en día, hay disponibles guías de campo para todo tipo de cosas. Vidrio coleccionable, juguetes antiguos, sellos y vinos son solo algunos ejemplos.
En los tiempos modernos, las guías de campo para objetos naturales a menudo presentan dibujos además de o en lugar de fotografías. Los dibujos ofrecen un grado de detalle y exposición que a menudo no se captura con una fotografía. Las guías de campo para otros objetos tienden a depender más de las fotografías que de las ilustraciones, pero esto no es absoluto. Las guías de campo modernas pueden ser de amplio alcance o especializadas, cubriendo, por ejemplo, todas las aves de América del Norte o solo las plantas con flores de una isla aislada.