Los placodermos son una clase extinta de peces blindados, los primeros animales conocidos de cualquier tipo en desarrollar mandíbulas verdaderas. Los placodermos evolucionaron a partir de peces agnathan (sin mandíbula) en el período silúrico, hace unos 425 millones de años. Esto es casi al mismo tiempo que se sabe que los primeros animales terrestres, como los milpiés, se aventuraron en la tierra.
Los placodermos (clase Placodermi) se diversificaron a mediados del Silúrico o posiblemente antes, uno de los primeros pioneros en la evolución de los vertebrados que continuaría con el período Devónico inmediatamente después, que presentaba tanta diversificación de peces que se ha denominado “La edad de los peces”. Desafortunadamente, no se conocen fósiles de placodermo completos: la especie ha sido descrita a partir de fragmentos de su armadura corporal que se conservan cuando el cuerpo de los peces se rompe después de la muerte.
El rasgo característico de los placodermos es una capa de armadura segmentada en la cabeza y el tórax. Dependiendo de la especie, el resto del cuerpo estaría escamado o desnudo. En lugar de dientes verdaderos, los placodermos molieron su comida usando puntas afiladas de hueso que sobresalen de la cabeza. Este método de alimentación es un claro intermediario evolutivo entre los peces sin mandíbula y las mandíbulas dentadas altamente adaptadas de los grupos de peces modernos.
Los placodermos variaban en tamaño desde unas pocas pulgadas hasta el enorme Dunkleosteus telleri de 6 m (20 pies), que vivió hace unos 360 – 415 millones de años y pesaba una tonelada. Dunkleosteus es considerado el primer superpredador de vertebrados, y probablemente se hizo cargo de algunos segmentos del nicho evolutivo anteriormente ocupado solo por grandes invertebrados depredadores como los escorpiones marinos. Estos animales demostraron la capacidad de los miembros del filo Chordata (vertebrados) para ocupar el nicho de depredadores del ápice, que continuarían dominando por el resto de la historia. Se cree que Dunkleosteus tuvo una fuerza de mordida similar a la de los mordedores más fuertes de la historia, como los cocodrilos modernos Tyrannosaurus rex.
Los placodermos también fueron los primeros animales en internalizar la fertilización del huevo, lo que llevó a los primeros nacimientos vivos en la historia evolutiva. Ellos perecieron en la extinción del Devónico tardío, que también eliminó prácticamente a todos los peces sin mandíbula, así como a muchas otras especies.