Una hélice de velocidad constante no puede cambiar su inclinación. Más común en las hélices de aviones de madera, la hélice de velocidad constante ofrece al avión un solo paso y, por lo tanto, una capacidad de velocidad. En una hélice de paso variable, el piloto puede ajustar el paso de las palas de la hélice para producir más potencia y velocidad. Esto permite que el piloto ajuste el rendimiento de la hélice para ahorrar combustible y para compensar los cambios de vientos en la cabeza o en la cola. La aeronave diseñada con una hélice de velocidad constante debe realizar ajustes en el acelerador del motor para abordar las condiciones cambiantes del viento.
En un avión de motores múltiples, una hélice de paso variable puede emplumarse después de un problema del motor. Esto permite que las palas de la hélice giren para que no atrapen el viento y se encuentren en un tipo de modo de giro libre. Con una hélice de velocidad constante, la hélice continuaría girando y causaría que el motor dañado girara también. Esto podría conducir a la destrucción continua del motor debido al ciclo constante de piezas internas rotas. El consumo de combustible también se vería afectado por el arrastre del viento de la hélice de velocidad constante impulsada por el vuelo de la aeronave. Típicamente ofrecido solo en aviones de un solo motor, el diseño de la hélice de velocidad constante se renuncia casi exclusivamente al mercado de hélices de madera.
Incluso las aeronaves de un solo motor tienen hélices de paso variable disponibles como una opción para la hélice de velocidad constante, y las unidades de paso variable están hechas de compuesto o aluminio. Si bien algunos de los transatlánticos más grandes tienen hélices de paso variable, la mayoría de las embarcaciones también utilizan la hélice de velocidad constante. Una excepción militar es el submarino, que utiliza una unidad de paso variable para ayudar en el buceo y en la superficie del barco. Las embarcaciones deportivas y de pesca utilizan la hélice de velocidad constante para obtener potencia.
El contacto frecuente entre la hélice y los objetos submarinos, como rocas y tocones de árboles, hace que el uso de una hélice de paso variable sea muy poco práctico para pequeñas embarcaciones personales. El potencial daño resultante en una hélice de paso variable complejo en este tipo de embarcación no sería rentable ni factible. En un esfuerzo por diseñar una hélice de rendimiento similar en embarcaciones de pesca, el freno de agua a menudo se monta en la unidad inferior del fueraborda. Este dispositivo está montado directamente en línea con la hélice de la embarcación y dificulta la capacidad de la hélice para girar el agua. La velocidad de la embarcación se controla mediante el ángulo del freno de agua, con la apertura total equivalente a la velocidad máxima, mientras que la posición totalmente cerrada solo permite una velocidad lenta desde la embarcación.