Una hipótesis es una explicación de un fenómeno que se puede probar de alguna manera que idealmente lo prueba o lo refuta. Mientras dure la prueba, la hipótesis se considera verdadera y el objetivo del investigador es probar rigurosamente sus términos. El concepto es una parte muy importante del método científico y también es válido en otras disciplinas. Por ejemplo, algunos historiadores han propuesto la hipótesis de que los juicios de las brujas de Salem fueron provocados por el consumo de granos contaminados con cornezuelo de centeno, lo que provocó una histeria masiva.
Cuando alguien formula una hipótesis, lo hace con la intención de probarla y no debe conocer el resultado de las posibles pruebas antes de que se formule la hipótesis. Al formular una hipótesis, a menudo se tienen en cuenta los ideales del método científico, por lo que está diseñado para ser comprobable de manera que otras personas puedan replicarlo. También se mantiene clara y simple, y la hipótesis se basa en información y razonamiento conocidos.
Una hipótesis no tiene por qué ser correcta o incorrecta, pero la persona que la formula tiene que estar preparada para probar la teoría hasta sus límites. Si alguien plantea la hipótesis de que la exposición a X causa Y en ratas de laboratorio, por ejemplo, debe ver si la exposición a otras cosas también causa Y. Cuando los científicos publican resultados que apoyan una hipótesis, a menudo detallan los pasos que tomaron para intentar refutar así como los pasos que lo confirmaron, para hacer el caso mucho más sólido.
En algunos casos, una hipótesis resulta ser incorrecta, y esto se considera perfectamente aceptable, porque todavía promueve la causa de la ciencia. En el ejemplo anterior, por ejemplo, al mostrar que la exposición a X no causa Y, un científico puede ilustrar que se necesita más investigación sobre Y. En este ejemplo, el hecho de que la hipótesis sea incorrecta no significa necesariamente que la sustancia X sea segura, porque la sustancia X aún podría causar algo más.
También es posible que una hipótesis resulte inconclusa después de la prueba. Esto puede deberse a que un científico carece de las herramientas necesarias para la prueba, lo que sugiere que en el futuro se podrían usar técnicas científicas avanzadas para probar la idea. También puede ser el resultado de no tener suficiente información o una hipótesis simplemente mal formada y difícil de probar.