Gracias a las imágenes digitales y la tecnología de la impresión por transferencia de calor, ahora cualquiera puede tener una camiseta, una taza de café o un sombrero que diga lo que quiera. La serigrafía y la litografía offset, las principales alternativas a las impresiones por transferencia térmica, son procesos laboriosos, llenos de tinta y sustancias químicas olorosas. Sin embargo, hacer una impresión por transferencia térmica es relativamente ordenado y rápido, accesible para todos con una computadora y una impresora, y solo deja papel como desperdicio.
Hay dos formas de realizar una impresión por transferencia térmica. Ambos requieren tintas, una fuente de calor y una superficie receptiva o sustrato, pero varían en sus detalles. Uno es una transferencia tópica, que coloca la tinta sobre la tela. La otra, llamada impresión por sublimación, hace que la tinta forme parte de la tela mediante una reacción química.
Una plancha aplicada a una camiseta es una impresión tópica de transferencia térmica en su forma más simple. La plancha es una imagen digital impresa en un papel de transferencia especial, que está recubierto con una película transparente. La plancha aplicada en la parte posterior del papel de transferencia suaviza la película transparente para que, junto con la imagen, se adhiera a la camiseta. En entornos comerciales, se utiliza una máquina, llamada prensa de transferencia de calor, en lugar de una plancha. Una prensa de transferencia de calor ejerce un calor más alto y una presión distribuida más uniformemente. La prensa puede ser una platina, que consiste en una cama plana con una tapa con bisagras, o una prensa de rodillos. El uso de cualquiera de los dos crea una unión más estrecha entre la tela y la película que una plancha. Aun así, las tintas que componen la imagen se unen a las fibras de la tela solo en la superficie, y con el tiempo se producirán algunas escamas y pérdida de tinta.
La impresión por sublimación funciona mediante el uso de tintas particulares que, cuando se exponen a la presión y al calor, se convierten en parte de la tela: las tintas están en la tela y no sobre ella. La palabra sublimación proviene del latín que significa más allá del umbral sugiriendo aquello que va más allá de lo físico o palpable. La sublimación es una reacción química en la que una sustancia se transforma de un sólido a un gas, saltándose el estado líquido. En una impresión termotransferida producida con tintas de sublimación, el sustrato y el papel de transferencia pasan por una prensa. Bajo un calor intenso de alrededor de 400 grados Fahrenheit (alrededor de 204 grados Celsius), las tintas se subliman y, como gas, impregnan el sustrato.
No todos los sustratos funcionan con sublimación. Debido a que las tintas utilizadas en esta forma de hacer una impresión por transferencia térmica son en gran parte insolubles en agua, forman enlaces con materiales igualmente insolubles en agua, como el poliéster y otros sintéticos. Sin embargo, los objetos que no están hechos de materiales sintéticos, como tazas de café de cerámica, pueden recibir imágenes transferidas por sublimación si primero se recubren con una película de polímero. Sin embargo, este tipo de cosas requieren prensas especialmente diseñadas y, por lo general, no se pueden lograr con las herramientas existentes en el hogar.