La fisiopatología de la herida se refiere a los procesos que perjudican la cicatrización normal de una herida, como una infección o ciertos tipos de cicatrices, y conducen a complicaciones como una herida crónica. Hay cuatro categorías de heridas consideradas en una evaluación médica: limpias, contaminadas, limpias-contaminadas y sucias. Cada tipo de herida tiene un riesgo diferente de complicaciones por fisiopatología.
Las heridas limpias tienen la tasa de infección más baja y el mejor pronóstico de curación. Las heridas limpias y contaminadas tienen un riesgo mínimo (menos del 10%) de infección y, a menudo, se infligen intencionalmente en el curso de pequeñas cirugías. La mayor incidencia de fisiopatología de la herida proviene de heridas contaminadas, que tienen mayor presencia bacteriana, como las heridas por cirugía de colon o la extirpación de un apéndice inflamado. El mayor riesgo de complicaciones proviene de una herida sucia, que puede resultar de una perforación traumática, como un apuñalamiento, una fractura abierta, un apéndice reventado o una herida de bala. El tratamiento con antibióticos y, a veces, el desbridamiento, que es la extracción de tejido, son necesarios para evitar que la herida se infecte.
La cicatrización normal de heridas comienza con una fase inflamatoria, con mucho enrojecimiento e hinchazón. Primero, una cascada de reacciones moleculares conduce a la coagulación de las células sanguíneas para prevenir más hemorragias. Luego, varias células inmunes migran al sitio de la herida, comenzando con neutrófilos, luego macrófagos y fibroblastos durante un período de dos días. Estos eliminan los desechos y las bacterias, limpiando la herida.
A continuación, se produce un nuevo crecimiento de la piel sobre la herida, llamado epitelización. Los fibroblastos reconstruyen el tejido después de la fase inflamatoria, produciendo colágeno y aumentando la fuerza del área dañada. Pronto, se establece un nuevo sistema de vasos sanguíneos, mientras que el colágeno se fortalece mediante la reticulación. Este es el período en el que la cicatriz se asienta y puede durar desde días hasta años, dependiendo de la herida.
La fisiopatología de la herida más común es la infección. Al principio, parece idéntica a la inflamación de la herida, pero persiste e impide la cicatrización. El que una herida se infecte depende de varios factores, especialmente el nivel de contaminación bacteriana, el grado de limpieza de la herida, los microorganismos presentes y el uso de antibióticos. La mala nutrición, la vejez, los esteroides en el torrente sanguíneo, la diabetes y la obesidad a menudo causan complicaciones en la cicatrización de heridas, particularmente al aumentar la susceptibilidad a las infecciones.
Además, las bacterias resistentes a los antibióticos que se encuentran en los hospitales presentan desafíos para la curación de heridas quirúrgicas. Una herida infectada no se cerrará correctamente y permanecerá sensible o dolorosa. Las infecciones pueden resultar en heridas crónicas persistentes o, en casos severos, pueden resultar en gangrena o sepsis en el torrente sanguíneo.
Más allá de la infección, la fisiopatología puede involucrar tejido cicatricial. Ciertos tipos de tejidos, como los ojos, pueden verse afectados permanentemente por las cicatrices y, en consecuencia, incluso los procesos normales de inflamación y reparación de heridas pueden afectar la función. Incluso las heridas leves pueden inducir procesos patológicos dañinos debido a la delicadeza de los tejidos involucrados.
Algunas heridas no se reparan correctamente debido a un crecimiento excesivo de colágeno durante el proceso de curación. En casos graves, esto puede resultar en una cicatriz queloide, que cubre el área de la herida con crecimientos fibrosos dolorosos. Una condición más leve de exceso de tejido cicatricial se encuentra en las cicatrices hipertróficas, que involucran una cicatriz gruesa que se eleva por encima de la piel circundante.
Las heridas crónicas son heridas que no cicatrizan adecuadamente y persisten durante mucho tiempo o reaparecen en el mismo tejido lesionado, a veces durante años. Incluyen úlceras por presión, hemorroides crónicas, úlceras diabéticas y úlceras en las venas de las piernas. En la cicatrización de heridas «normal» o aguda, la degradación del tejido contaminado es seguida por una cantidad proporcional de reconstrucción en la herida con colágeno. En las heridas crónicas, hay más tejido degradado que colágeno para reemplazarlo. Además, van acompañados de dolor crónico.
La mala circulación, un sistema inmunológico deteriorado y la desnutrición contribuyen a las heridas crónicas. Las heridas crónicas, como las úlceras por decúbito, permanecen sin cicatrizar porque la presión que causa la lesión persiste sin alivio. En los diabéticos, sin embargo, existe el factor añadido de la neuropatía, una enfermedad de los nervios periféricos, a menudo en los pies. A veces, como en la diabetes, la fisiopatología de la herida crónica es parte de una enfermedad mayor que aflige al paciente. Los diabéticos sufren tanto de tasas de infección más altas como de reemplazo más lento de tejido en heridas agudas, y es más probable que experimenten heridas crónicas.