Un tribunal de apelaciones revisa las decisiones tomadas por los tribunales inferiores y debe decidir si la decisión tomada por el juez de primera instancia se mantiene o debe anularse. La parte que pierde el caso en el tribunal inferior a menudo tiene derecho a apelar, y la parte lo hace mediante la presentación de un escrito por escrito al tribunal de apelaciones. La parte perdedora a menudo tiene que demostrar que el juez cometió un error legal al tomar la decisión o que el jurado violó la ley al llegar a un juicio final. La parte ganadora también podrá presentar un escrito defendiendo la decisión tomada por el tribunal inferior. El tribunal puede optar por escuchar los argumentos orales de ambas partes o no.
En muchas jurisdicciones, existe un tribunal de apelaciones regional y un tribunal de apelaciones nacional. Por ejemplo, en los Estados Unidos existe un tribunal de apelaciones estatal que es responsable de revisar los casos presentados en los tribunales inferiores estatales. Una corte federal de apelaciones, por otro lado, maneja casos de cortes federales inferiores. Estos tribunales actúan como intermediarios entre un tribunal de primera instancia y el tribunal más alto del país. Un tribunal de apelaciones a menudo tiene que decidir sobre los méritos de una apelación, pero el tribunal más alto puede negarse a revisar el caso.
Cuando el caso llega a un tribunal de apelaciones, el tribunal a menudo no examinará las pruebas del caso. El enfoque de los tribunales de apelación intermedios es determinar si el juez o el jurado cometieron un error de derecho. La parte que apela el caso a menudo no puede presentar pruebas adicionales para su consideración. La única excepción es cuando el jurado o juez llega a una conclusión fáctica que no es razonable con base en la evidencia presentada. El tribunal de apelaciones puede tomar una decisión en ese momento para devolver el caso al tribunal inferior o anular el caso.
Muchos tribunales de apelaciones tienen paneles de jueces, a menudo compuestos por tres jueces. La parte que apela el caso tiene que convencer al panel, a través de escritos y, a veces, mediante argumentos orales, que el juez del tribunal inferior cometió un error de derecho. Los jueces del panel a menudo interactúan con los abogados o los litigantes pro se para hacer preguntas sobre sus argumentos de aclaración. Ambas partes a menudo tienen que trabajar duro para responder a las preguntas directamente y con confianza a fin de seguir siendo persuasivas en sus argumentos.