La mantis religiosa es un insecto fascinante que pertenece a la familia Madtodea. Hay más de 2,000 especies de mantis que van desde 2/5-inch (1 cm) a 6-inch (15.24 cm). Estos insectos son inofensivos para el hombre y se pueden encontrar en climas tropicales y cálidos en todo el mundo, desde Sudáfrica, América, Asia meridional, Australia y Europa.
La coloración de la mantis religiosa varía de verde claro a rosa y la mayoría cae en la categoría verde o marrón para integrarse en su entorno. Este excelente camuflaje tiene el propósito de un duelo al protegerlos de sus numerosos enemigos y ayudarlos en sus habilidades de caza. Las figuras en forma de bastón a menudo se confunden con una rama u hoja y se sabe que las presas caminan sobre ellas sin darse cuenta.
La mantis religiosa tiene cinco ojos, lo que les permite ser depredadores formidables. Tienen dos grandes ojos compuestos ubicados a los lados de la cabeza y tres simples en el medio. Algunas especies son capaces de ver a una distancia de hasta 60 pies (18 metros). Su cabeza triangular y un cuello largo les permiten la capacidad única de girar sus cabezas 180 grados.
Es fácil ver por qué la mantis religiosa fue nombrada como tal, ya que sus patas delanteras están posicionadas como en oración. Sus fuertes y poderosas patas tienen púas para agarrar y sujetar a su presa mientras atacan con sus poderosas mandíbulas.
Las mantis religiosas cenan escarabajos, mariposas, grillos, moscas, saltamontes, polillas, arañas y muchas otras especies de insectos. Sus sistemas digestivos también les permiten comer pequeñas ranas arbóreas, colibríes, lagartijas, pequeños roedores y serpientes.
Debido a su apetito variado, son una gran ayuda para los agricultores en el control de plagas agrícolas. Los Estados Unidos importaron varias especies de Europa en la década de 1920 para este propósito. Los agricultores orgánicos compran huevos de mantis religiosa anualmente para ayudarlos con sus cultivos.
Durante décadas, se creía que las mantis eran caníbales y aún existe controversia sobre si comen de su propia especie. A menudo se ha informado que la hembra se comerá al macho después del apareamiento. Estudios posteriores han revelado que este comportamiento fue únicamente en observaciones de laboratorio o cuando se investigaron en la naturaleza. Ahora se cree que debido a que las mantis religiosas son tan sensibles y conscientes de su entorno, el comportamiento fue estrictamente inducido por el estrés.
Después del apareamiento a fines del verano, la hembra pondrá de 10 a 400 huevos en el otoño. Una cáscara dura externa protege las columnas de huevos durante los meses de invierno y las ninfas eclosionan la primavera siguiente. Estas pequeñas versiones de los adultos se deleitan con los pulgones, las pequeñas moscas y los saltahojas hasta que crecen sus alas, genitales funcionales y desarrollan su coloración y una cubierta protectora para el cuerpo.
En climas fríos, la mantis religiosa morirá en el invierno y la próxima generación continuará la próxima primavera. Con los climas más cálidos y tropicales, disfrutarán de una vida útil de 10-12 meses.
La antigua China se refería a la mantis religiosa con atributos de coraje y valentía. Los antiguos griegos los honraron como profetas. En Japón, un ámbar de 87 millones de años tiene una mantis religiosa encerrada que muchos creen que es el eslabón perdido entre el insecto moderno y su antepasado. Esto sugiere que las mantis religiosas son primas de las termitas y las cucarachas. Solo hay una especie que aparece en la lista como “Riesgo más bajo / Casi amenazada”.