Desde los primeros días de los animales domésticos, el caballo de carga ha ayudado a las personas a transportar cargas a grandes distancias. Los caballos de carga no se usan para transportar jinetes, sino que se cargan con alforjas y alforjas, aunque muchos caballos de carga también están entrenados para ser montados. Por lo general, el término se aplica solo a los caballos, pero los animales como mulas, burros o ponis también pueden denominarse caballos de carga. Incluso las personas que trabajan bajo cargas pesadas pueden llamarse caballos de carga, aunque esto se hace en broma.
El caballo de carga es especialmente valioso en ausencia de carreteras que harían del transporte con ruedas una opción viable. Los viajeros y comerciantes en los siglos pasados tuvieron que confiar en los caballos de carga para transportar herramientas y mercancías hasta que se construyeron más y mejores carreteras. Incluso cuando existían caminos lisos y seguros, los caballos de carga todavía se usaban ampliamente en el siglo XIX para llegar a pueblos y aldeas alejadas en todo el mundo occidental. Las regiones que carecen de infraestructura de transporte como carreteras, canales y líneas ferroviarias dependen del caballo de carga para transportar mercancías hacia y desde áreas aisladas.
Como un caballo de equitación, un caballo de carga debe ser entrenado para la tarea. Primero, el caballo deberá sentirse cómodo con una silla de montar y un arnés, y los entrenadores pueden encontrar que es más fácil trabajar con los caballos. Es esencial que los entrenadores usen equipo apropiado mientras entrenan al animal. Con el tiempo, el caballo necesitará sentirse cómodo no solo con el peso de la carga, sino también con cualquier sonido que pueda hacer el equipo, así como para poder transportar el equipo durante largos períodos de tiempo.
El entrenamiento adecuado del animal es esencial, pero empacar adecuadamente la carga es igual de importante. El peso debe distribuirse de la manera más uniforme posible, dando a ambas alforjas cargas similares. El deslizamiento es otra preocupación, y después de que una carga comienza a cambiar, lo más probable es que continúe deslizándose, desequilibrando la carga, rozando el caballo de carga y posiblemente causando una caída.
Los caballos de carga a menudo están asociados con el Viejo Oeste en los Estados Unidos, y fueron ampliamente utilizados por los colonos, exploradores, cazadores y buscadores de armas, llevando las herramientas y los suministros necesarios para la vida en la naturaleza y transportando mercancías a las ciudades. El caballo de carga hizo posible la exploración y el asentamiento de la frontera estadounidense. Antes de que se construyeran carreteras y líneas ferroviarias, los caballos de carga eran la mejor manera de llevar suministros a los asentamientos de nativos americanos y blancos en el desierto.
En las naciones occidentales en los tiempos modernos, los caballos de carga se usan con mayor frecuencia para la recreación, la exploración de senderos salvajes y el campamento. Las personas que se encuentran en áreas silvestres abiertas, como los vaqueros o los trabajadores del servicio forestal, aún pueden usar caballos de carga para llevar el equipo esencial. Incluso los soldados pueden encontrar útiles los caballos de carga en regiones donde las carreteras son pobres y las cadenas de suministro no son confiables.