También conocida como maqueta, una maqueta es un modelo de un objeto o dispositivo que se crea para seguir un diseño específico. Este tipo de recurso puede construirse a una escala específica o construirse como un ejemplo de tamaño completo de un producto o dispositivo recientemente desarrollado. Por lo general, una maqueta se construye para transmitir la idea general del producto real y no es un modelo funcional. Cuando la maqueta es funcional, generalmente se la denomina prototipo.
El uso de una maqueta es común en muchos entornos educativos y comerciales diferentes. Uno de los ejemplos más comunes es la industria del automóvil. Al diseñar nuevos modelos de vehículos, la creación de un objeto físico a partir de un conjunto de planos permite evaluar el diseño de formas que serían difíciles de lograr de otra manera. Como resultado, es posible refinar el diseño del automóvil, haciendo pequeños cambios en los planos y en la maqueta física hasta perfeccionar el diseño. Este enfoque del proceso de producción y fabricación ayuda a eliminar el desperdicio de una gran cantidad de tiempo y dinero, ya que la posibilidad de que se produzcan errores de diseño durante el montaje se reduce al mínimo.
Muchos otros tipos de entornos de fabricación también utilizan una maqueta como parte del proceso creativo. Las empresas que producen aviones utilizarán prototipos que ayuden a identificar defectos de diseño y permitan la adición de mejoras como parte de un experimento piloto. Este modelo completamente funcional puede someterse a una serie de pruebas para determinar si el diseño cumple con los estándares de seguridad y calidad, así como para dar una indicación del nivel de rendimiento que el diseño es capaz de proporcionar. Al igual que con el diseño y la construcción de automóviles, el uso de un diseño de modelo ahorra una gran cantidad de tiempo y dinero, lo que permite al fabricante producir aviones de calidad a costos razonables.
La maqueta también puede ser útil en entornos distintos a los de fabricación. La educación es un buen ejemplo. Es posible crear modelos o diseños que sirvan como ayudas visuales o prácticas para los instructores en casi todos los niveles de un sistema educativo. Dependiendo de la naturaleza del diseño, los instructores pueden usar los modelos para ayudar a ilustrar hechos relacionados con las matemáticas, la historia, las artes o casi cualquier rama de la ciencia. El uso de este tipo de ayudas visuales a veces puede conectarse con los estudiantes de formas que otros métodos no pueden lograr.
Junto con los diseños físicos, la tecnología actual también permite la creación de lo que se conoce como una maqueta virtual o digital. Creado con software especializado, este tipo de diseño permite crear imágenes tridimensionales que se utilizan para evaluar el potencial de un nuevo diseño o producto. Este enfoque ayuda a que el modelo fabricado sea aún más rentable, ya que la naturaleza del modelo virtual a menudo puede proporcionar tanta información como la construcción de un modelo a escala. Como beneficio adicional, el modelo virtual se puede modificar fácilmente, lo que ahorra tiempo y dinero al realizar mejoras o cambios en el diseño básico.