El biodiesel es un tipo de diesel creado a partir de componentes orgánicos como grasas animales, aceites de cocina vírgenes o usados y muchas plantas. El biodiésel de microalgas utiliza un tipo de algas denominadas microalgas como materia prima. Este tipo de biodiésel presenta varias ventajas, como crear una forma sostenible de diésel y reducir las emisiones de carbono. También hay desventajas, como la necesidad de más tierra para crear las algas y una eficiencia cuestionable.
Las algas son de dos tipos distintos: macroalgas y microalgas. La mayor diferencia entre estos dos se reduce al tamaño, porque las macroalgas se miden en pulgadas o centímetros, mientras que las microalgas son unicelulares o están compuestas por una sola célula. A pesar de que las macroalgas son más grandes, no se utilizan para biodiésel. Esto se debe a que los aceites que componen las macroalgas no son apropiados para producir biodiesel; solo las microalgas tienen los aceites adecuados para la producción de biodiésel.
Algunos de los cultivos más importantes que se utilizan para producir biodiésel son la jatrofa, el coco y el aceite de palma. Jatropha produce 202 galones (764 litros) de aceite por acre (376 metros4), el coco produce 287 galones (1.08 kilolitros) por acre y el aceite de palma produce 636 galones (2.4 kilolitros) por acre. Las microalgas empequeñecen a todas estas al producir de 6,283 galones a 14,641 galones (23.7 kilolitros a 55.4 kilolitros) por acre.
Este alto rendimiento no solo hace que el biodiésel de microalgas sea sostenible, sino que también significa que se necesitarán cultivar menos plantas para obtener un rendimiento considerable de biodiésel. Las microalgas también pueden crecer en casi cualquier lugar, por lo que no se necesitan campos o áreas especiales en las que cultivar las algas. Las microalgas también pueden alimentarse de las emisiones de carbono, reduciendo así la huella de carbono del lugar donde se cultivan las algas.
Si bien esto hace que el biodiésel de microalgas sea atractivo, existen algunas desventajas en la conversión a este tipo de diésel. Para crear suficiente biodiésel para el consumo mundial, las tierras agrícolas deberán convertirse para cultivar microalgas y se necesitarán más tierras agrícolas para satisfacer la creciente necesidad de diésel. Las microalgas también emiten más óxido de nitrógeno que el diesel a base de petróleo. Como biodiésel, el biodiésel de microalgas no se puede transportar por tuberías; sólo puede transportarse en camión o ferrocarril, lo que aumenta el costo.
Junto con esto, el biodiesel de microalgas no fluye bien a bajas temperaturas, ni se desempeña bien a bajas temperaturas porque espesa. El rendimiento general del biodiésel de microalgas también es menor. Esto significa que la economía de combustible también se verá afectada negativamente porque hay menos eficiencia energética y, por lo tanto, se necesita más biodiésel de microalgas para alimentar un motor.