La membrana plasmática, también conocida como membrana celular, es una parte esencial de la célula que encierra los componentes interiores de la célula y solo permite que ciertas partes del entorno exterior entren. Esta membrana es una de las pocas partes que tienen en común las células procariotas, eucariotas, vegetales y animales. La membrana plasmática es mucho más que una simple barrera; controla lo que entra y sale de la célula, y gobierna muchas de las interacciones que ocurren entre una célula y su entorno. La membrana está compuesta de muchas moléculas y proteínas diferentes que se mueven de manera algo fluida, lo que resulta en la descripción del “mosaico fluido” de la membrana plasmática.
Las moléculas más abundantes en la membrana plasmática son los fosfolípidos, que están formados por una cola hidrofóbica, “temerosa del agua” y una cabeza hidrofílica, “amante del agua”. Dos capas de fosfolípidos dispuestas con las colas hidrófobas en el interior forman una bicapa de fosfolípidos que proporciona la estructura primaria de la membrana. Esta bicapa evita que sustancias grandes o sustancias particularmente polares se difundan pasivamente a través de la membrana celular.
Muchas proteínas que permiten el transporte de sustancias grandes o polares a través de la membrana están incrustadas en la bicapa de fosfolípidos. Algunos permiten la difusión pasiva de sustancias dentro y fuera de la célula; Esto no requiere energía. Otros transportan activamente sustancias de un lado de la membrana al otro. Este proceso, generalmente conocido como transporte activo, requiere un pequeño gasto de energía. No todas las sustancias pueden entrar y salir de la membrana plasmática en todo momento, por lo que se dice que es “selectivamente permeable”.
La membrana plasmática también juega un papel importante en el posicionamiento, el anclaje y la conformación de la célula mientras conecta las células vecinas. Los componentes estructurales extracelulares, que componen la matriz extracelular, se conectan a una célula en su membrana celular. Las paredes celulares, que proporcionan rigidez a las células vegetales y a algunas bacterias y otros organismos pequeños, también tienden a conectarse a la membrana plasmática de una célula.
La comunicación celular es otra función importante de la membrana plasmática. Las proteínas y los receptores de proteínas incrustados en la membrana pueden enviar y recibir señales químicas. Algunas de estas señales llevan a las células a alguna forma de acción, como la absorción o expulsión de sustancias particulares. Otras señales químicas sirven como mecanismos de identificación y permiten que las células se reconozcan entre sí. Esto es particularmente importante en el sistema inmunitario, por lo que la respuesta inmunitaria del cuerpo solo se dirige a las células dañinas y no daña las células normales del cuerpo.