La definición de una motocicleta clásica ha sido debatida muchas veces por los entusiastas de la motocicleta. Estos debates abarcan no solo la edad de la motocicleta y su lugar en la historia de las motocicletas, sino también el estilo de la motocicleta en sí. Teniendo en cuenta las diferentes opiniones sobre lo que define a un clásico, parecen encontrar su terreno común en la edad, la simplicidad, la apariencia y el estado de la motocicleta. En general, una motocicleta que tiene al menos 25 años y tiene un aspecto simple y tradicional se considera un clásico.
La edad es la consideración principal en términos de que una motocicleta se llame clásica. Las motocicletas tienen una larga historia, y se considera negligente llamar a una motocicleta relativamente nueva un clásico antes de ver qué tan bien se destaca entre las innumerables variedades de motocicletas que se han producido. El consenso general es que una motocicleta clásica debe tener al menos 25 años.
Otra consideración de lo que constituye una motocicleta clásica es la simplicidad de la bicicleta en sí. Para ser considerado un clásico, una motocicleta debe mantener una estética simple que escuche los orígenes de estos vehículos. Los motores de dos cilindros refrigerados por aire, los faros individuales y los soportes dobles en la rueda trasera se consideran distintivos clásicos. Los carenados, las ruedas fundidas y la refrigeración líquida son ejemplos de cosas que generalmente eliminan las motocicletas de ser consideradas clásicas.
La apariencia de una motocicleta también se tiene en gran consideración en cuanto a su percepción como un clásico. Este puede ser el mayor separador entre una motocicleta clásica y una clásica en muchos círculos. Se considera que los clásicos tienen el aspecto sobrio y las líneas simples que se encuentran en las motocicletas posteriores a la Segunda Guerra Mundial. Muchas motocicletas modernas populares emulan este aspecto de elegancia robusta, y la popularidad de ese aspecto le da crédito a que sea la marca de un clásico.
El estado de una motocicleta recorre un largo camino hacia su designación como un clásico. Las motocicletas que podrían haber tenido la apariencia de la pieza, tenían los componentes correctos y son lo suficientemente viejas, podrían ser descalificadas por su mala construcción o rendimiento. Una motocicleta clásica se distingue por la calidad de su diseño, atrayéndola a un público más amplio de entusiastas que la reconocerán a la vista. Quizás más que nada, esta mística engendrada por su estado es lo que impulsa la definición de un clásico.