En pocas palabras, las emisiones de los automóviles son los vapores que salen de los motores de los automóviles durante la conducción. Casi siempre son subproductos de la combustión de gasolina. La mayoría de los automóviles modernos funcionan con motores que funcionan con gasolina total o parcialmente, que deben quemarse para proporcionar energía. Los humos generalmente están formados por tres componentes principales: dióxido de carbono, gas nitrógeno y vapor de agua. Sin embargo, en la mayoría de los casos también se incluyen una cantidad de gases potencialmente más tóxicos, lo que puede hacer que las emisiones, a veces también llamadas «escape», sean mucho más dañinas. Las personas que están expuestas a la inhalación concentrada pueden experimentar lesiones cerebrales graves e incluso la muerte. Muchos estudiosos también dicen que el efecto acumulativo del escape de automóviles en todo el mundo ha contribuido al smog y al calentamiento global, también llamado cambio climático. Los gobiernos en la mayoría de las partes del mundo requieren que los fabricantes de automóviles mitiguen las emisiones, generalmente a través de tecnología como filtros o cámaras de combustión de motores más eficientes, para reducir la posibilidad de daños. Los conductores también suelen ser responsables de mantener ciertos niveles de emisiones «aceptables» en sus propios automóviles.
Cómo suceden
Las emisiones ocurren como resultado normal de la combustión de gas. Cada vez que algo arde, casi siempre hay humo de algún tipo. El humo está formado por algunos de los componentes químicos clave de lo que sea que se está quemando, combinado con agua, oxígeno y otros elementos presentes de forma natural en el aire. Las emisiones de los automóviles no son diferentes. Cuando el encendido de un automóvil se “enciende”, una pequeña chispa enciende la gasolina en el tanque, que produce calor y energía que el automóvil utiliza para permitir sus procesos eléctricos y mecánicos. Las emisiones son el humo que resulta cuando el gas se quema.
Componentes principales
Gran parte de la composición de emisión específica depende del tipo de combustible que se quema, así como de las características ambientales. El dióxido de carbono (CO2), el gas nitrógeno (N2) y el vapor de agua (H2O) son los componentes más comunes. El dióxido de carbono es un producto de la combustión; El oxígeno en el aire está unido al carbono dentro del combustible. El gas nitrógeno es un gas inodoro, incoloro, insípido y mayormente inmóvil, que constituye aproximadamente el 78 por ciento del aire de la Tierra. Los vapores de agua también son producto de la combustión y se producen cuando el oxígeno se une al hidrógeno dentro del combustible.
Estos componentes más comunes no son los únicos. Algunas de las emisiones de automóviles más peligrosas incluyen monóxido de carbono (CO), óxidos de nitrógeno (NO) e hidrocarburos, que también se conocen como compuestos orgánicos volátiles (VOC). Muchos fabricantes han introducido convertidores catalíticos con el fin de reducir las emisiones más peligrosas que producen los motores de los automóviles.
Preocupaciones ambientales y de salud
El monóxido de carbono generalmente se considera uno de los gases más peligrosos, al menos desde la perspectiva de la vida humana. Es un gas incoloro, inodoro y venenoso. Los óxidos de nitrógeno (NO y NO2, o cuando se combinan llamados NOx) crean problemas en la atmósfera como la lluvia ácida y el smog; Los óxidos de nitrógeno también contribuyen a muchos de los problemas de la membrana mucosa que tienen muchas personas, incluidas las alergias y el asma.
Los hidrocarburos, o compuestos orgánicos volátiles, son los principales contribuyentes al smog. El smog creado a partir de hidrocarburos se produce principalmente a partir de combustible disuelto o evaporado que no se ha quemado. Muchos académicos e investigadores han concluido que el aumento de las capas de smog ha contribuido a un aislamiento inflado y antinatural que cubre gran parte de la tierra, que puede atrapar la luz solar y elevar la temperatura ambiente. Esto se ha especulado ampliamente como la causa del derretimiento de los casquetes polares y el aumento de los incidentes de clima severo en todo el mundo.
También se ha especulado que las emisiones pueden consumir la capa de ozono, que es una capa atmosférica que, entre otras cosas, impide que muchos de los rayos más dañinos del sol lleguen a la tierra. Los agujeros o puntos débiles en el ozono pueden conducir a una serie de problemas diferentes.
Tácticas de mitigación
Los automóviles modernos en la mayoría de los lugares están cuidadosamente diseñados con la intención de administrar la cantidad de combustible que se quema manteniendo la relación aire-combustible lo más cerca posible de un determinado punto. Este punto generalmente se conoce como el «punto estequiométrico», y se cree que es la mejor relación posible de aire a combustible. El combustible se quema y usa todo el oxígeno en el aire cuando está en este punto. Sin embargo, la mezcla de combustible varía significativamente de la relación del modelo al conducir.
Muchos gobiernos nacionales diferentes también han establecido requisitos para la eficiencia del motor de los automóviles, camiones y otros automóviles que se venden dentro de sus fronteras o, a veces, incluso operan en sus carreteras. Además, los conductores en muchos lugares deben tener sus automóviles probados para emisiones de emisiones específicas de forma regular. Los automóviles que no cumplen con las pautas establecidas a menudo tienen que repararse para disminuir el escape, y los conductores a veces también tienen que pagar una multa.
Además del mantenimiento y las reparaciones regulares, algunas de las cosas que los conductores pueden hacer para reducir las emisiones incluyen evitar la conducción innecesaria, conducir sus automóviles con sensatez y usar lo que se conoce como combustibles «limpios». La implementación de estas estrategias también podría ayudar a los conductores a ahorrar dinero y mantener sus autos funcionando por más tiempo y de manera más eficiente.