Una opereta es una ópera ligera en la que no se cantan todas las palabras, es decir, hay diálogo hablado, y que también puede incluir danza. Las operetas suelen ser más cortas que las óperas, y a menudo son cómicas. La forma evolucionó en París, y sus orígenes están relacionados con las obras de Jacques Offenbach en la década de 1850. Durante un tiempo estuvo entre las formas más populares de entretenimiento musical.
Debido a que incluye el diálogo hablado, un libreto fuerte es esencial. El principal libretista de las operetas de Offenbach fue Ludovic Halévy, uno de los libretistas de Carmen de Georges Bizet. Halévy y Hecto: Jonathan Crémieux escribió el libreto para Orphée aux enfers, en inglés, Orpheus in the Underworld, la más conocida de las operetas de Offenbach, especialmente el famoso cancán. Originalmente producido en 1858, fue revisado y relanzado en 1874.
En Austria, el trabajo de Johann Strauss, Jr. fue importante en el desarrollo de la opereta. Su tercera opereta, Die Fledermaus, The Bat in English, que tenía un libreto basado en un trabajo de Halévy y Henri Meilhac, demostró ser un éxito duradero después de abrir en el mismo año que el Orfeo revisado de Offenbach; 1874. Der Zigeunerbaron, The Gypsy Baron en inglés, con un libreto de Ignaz Schnitzer, también ha tenido una popularidad duradera desde su primera producción en 1885.
Además de Halévy, el otro libretista notable de la opereta fue el inglés Sir William Schwenck Gilbert. Trabajando con su compatriota Sir Arthur Seymour Sullivan en una pareja que ha hecho famosos a los cognomen Gilbert y Sullivan en todo el mundo, crearon catorce operetas, once de las cuales se realizaron por primera vez en la década de 1870 y 1880 y todavía se producen con frecuencia en el siglo XXI.
A principios del siglo XX, Die Lustige Witwe, The Merry Widow en inglés, compuesta por Franz Lehár con un libreto basado en una obra de Mielhac, fue el primer gran éxito del compositor, así como una empresa comercialmente exitosa. Se estrenó en 1905.
Las diferencias entre la opereta y el musical no están universalmente acordadas. La opereta está más asociada con Europa, mientras que el musical está estrechamente relacionado con los Estados Unidos. Se considera que el musical es una rama del entretenimiento llamado comedia musical en lugar de opereta. Ambos utilizan los elementos de las palabras cantadas y habladas, así como la danza, para entretener al público.