Una sentencia consecutiva es una sentencia de prisión que debe cumplirse independientemente de cualquier otra sentencia; un convicto con dos sentencias consecutivas, por ejemplo, debe cumplir una y luego la otra. Esto contrasta con una sentencia concurrente, que permite a los presos cumplir varias sentencias a la vez y salir antes. Las sentencias consecutivas generalmente se consideran en delitos muy graves en los que un juez quiere asegurarse de que un preso permanezca tras las rejas durante un período prolongado de tiempo cumpliendo cada sentencia por sí solo.
La oración consecutiva se convierte en una opción cuando un caso involucra múltiples cargos; un acusado puede ser acusado de violación, agresión, robo y asesinato, por ejemplo. El jurado puede determinar condenar o absolver de cada cargo por separado, y cada condena conlleva una sentencia separada. Si un preso termina con tres sentencias, una por 10 años, otra por siete y otra por tres, el juez puede decidir si deben cumplirse consecutivamente o simultáneamente.
En este ejemplo, el preso que cumple condenas consecutivas enfrentaría 20 años de prisión. Con sentencias concurrentes, el tiempo máximo de permanencia en prisión es el de la sentencia más larga, 10 años en este caso. Ya sea que los presos cumplan condenas consecutivas o simultáneas, generalmente son elegibles para la libertad condicional sobre la base de su buen comportamiento y pueden salir antes de lo previsto. Un juez puede solicitar específicamente que no haya posibilidad de libertad condicional, o dictar una sentencia como tres cadenas perpetuas consecutivas, asegurando efectivamente que el preso permanecerá en la cárcel de por vida.
En los casos que involucran múltiples delitos, especialmente los violentos o particularmente ofensivos para la sociedad, una sentencia consecutiva envía un mensaje claro. El convicto recibirá un castigo que la sociedad pueda considerar apropiado para el crimen, mientras que las personas que estén considerando crímenes similares podrían pensarlo nuevamente, determinando que el riesgo es demasiado alto. Los presos que enfrentan una sentencia consecutiva saben que incluso si tienen tiempo libre por buen comportamiento, aún pueden enfrentar una larga estadía en prisión.
Una vez que los presos van a prisión, tienen derecho a apelar si sienten que los casos no se juzgaron de manera justa o adecuada. Además de solicitar la libertad condicional por buen comportamiento, los presos también pueden solicitar la liberación compasiva si se enferman gravemente mientras están en prisión. Los familiares también pueden presionar para obtener el indulto de un jefe de gobierno, pidiendo a un partido como el gobernador de un estado que emita un indulto y permita que el prisionero tenga una liberación anticipada de una sentencia consecutiva.