La primera orquesta de hip hop adecuada se formó a fines de la década de 1990 en Los Ángeles, California, por Geoff “Double G” Gallegos, graduado de la prestigiosa Berekeley School of Music en Boston. Comenzando con solo 23 músicos, la Orquesta de Hip Hop DaKAH pronto creció a más de 60 miembros, combinando los sonidos tradicionales de música clásica y jazz con la conducción, la poesía urbana de la música moderna de hip-hop. Compuesto por la mayoría de los instrumentos de la orquesta moderna, junto con tablas de viraje, cantantes y raperos, el grupo ofrece música que cambia el género con la intención de ampliar los límites de las expectativas artísticas.
Los raperos han actuado con gran acompañamiento instrumental antes, como el esfuerzo de la Orquestación tardía de Kanye West en 2006, con una orquesta de 17 piezas que incluía instrumentos de viento de madera, metales, cuerdas y más. Los innovadores del hip-hop, The Roots, combinan el rap con la instrumentación en vivo cada vez que actúan. Sin embargo, ninguno ha alcanzado la amplitud de la Orquesta de Hip Hop DaKAH, y su intento de dejar atrás la tradición de acompañamiento de muestras electrónicas de memoria del hip hop.
Según Gallegos, en una entrevista con National Public Radio, “la idea es que queremos ver a la comunidad hip-hop abrazar a la orquesta, y queremos ver a la comunidad sinfónica abrazar el hip hop”. Eso comenzó a suceder en 2002, después de que DaKAH ganó un Premio de artista de la Fundación Durfee. La orquesta de hip hop pudo hacer una gira desde Los Ángeles a San Francisco, actuando en lugares históricos como el Hollywood Bowl y el Disney Concert Hall.
Gallegos derivó la idea para este grupo de música de su primer trabajo fuera de la universidad. Trabajando como aprendiz con el compositor de Colorado Larry Barrett, Gallegos se sumergió en formas clásicas durante el día, luego cambió de marcha dramáticamente por la noche, cuando tomó su saxofón para tocar en un club local de hip-hop. La yuxtaposición llevó a la idea de formar un gran conjunto musical para abordar la música moderna de una manera clásica.
La orquesta de hip hop grabó su primer álbum, un concierto en vivo en San Francisco, en 2004. Esto llevó a un esfuerzo de estudio en 2004, Unfinished Orchestra. La orquesta también grabó una actuación en vivo en Los Ángeles y, en 2006, una obra de teatro extendida (EP), titulada Three by Thirteen, que contiene solo tres pistas.
Los miembros de la orquesta, llamados “DaKats”, abarcan toda la gama de instrumentos modernos, desde secciones de viento y trompa hasta cuerdas clásicas y una sección de percusión en auge. También hay un DJ en las mesas giratorias y cuerdas conectadas como la guitarra y el bajo. La experiencia también puede incluir morder, letras de rap observantes y escupir sobre varios estilos de acompañamiento, desde samba y funk hasta R&B y folk.