Una orquesta de jazz es típicamente un gran conjunto de músicos que enfoca sus talentos musicales en actuaciones y conciertos. Las orquestas de jazz más conocidas son grupos formales formados por artistas profesionales, a menudo anclados en las escenas artísticas de las grandes ciudades de todo el mundo. Sin embargo, no todas las orquestas son tan formales. Los grupos de estudiantes o músicos casuales se pueden llamar correctamente una orquesta de jazz si apoyan secciones de instrumentos de jazz y participan en actuaciones regulares.
La principal diferencia entre una banda de jazz y una orquesta de jazz es el tamaño. Una orquesta, jazz o no, se define por la presencia de secciones instrumentales completas. Una orquesta tradicional contiene secciones de cuerdas, percusión, metales y vientos de madera. La mayoría de estas secciones están representadas en una orquesta de jazz, con gran énfasis en el metal. Los trombones, los saxofones y las trompetas son esenciales. Las tubas, el bajo y las flautas también son comunes y, dependiendo del tamaño de la orquesta, también pueden estar presentes un piano y batería.
La música de jazz se toca típicamente en latón. Se caracteriza por ritmos irregulares, que a menudo expresan las emociones del músico a través de melodías de blues adaptadas. En un ambiente de orquesta, los músicos tocan diferentes números de jazz en masa. Las piezas de jazz orquestal generalmente se escriben para optimizar el sonido de múltiples instrumentos a la vez.
La mayoría de las orquestas contienen al menos dos músicos por instrumento, con la excepción de la batería y el piano. Un director de orquesta trabaja con los músicos para coordinar sus contribuciones y organiza piezas para crear una rica estructura de sonido. Muchas de estas piezas son estándares tradicionales de jazz, pero otras son números compuestos específicamente para la ejecución completa de la orquesta de jazz.
Las grandes orquestas, generalmente aquellas con 100 o más músicos, generalmente se llaman «orquestas sinfónicas». Los grupos más pequeños generalmente se denominan orquestas de cámara. Una orquesta de jazz de cámara generalmente está compuesta por 50 o menos músicos y puede incluir vocalistas. Estos grupos pueden organizarse formalmente en ciudades como lo son las orquestas sinfónicas, pero también son comunes en los campus universitarios y en entornos comunitarios más informales. La mayoría de los músicos en este tipo de grupos participan como un pasatiempo, no como una carrera.
La interpretación musical suele ser la tarea principal de cualquier orquesta de jazz. El estilo de música jazz se originó en el sur de Estados Unidos, pero desde entonces se ha extendido en popularidad en todo Estados Unidos y el mundo. La mayoría de las principales ciudades de América del Norte, Europa y Asia tienen orquestas sinfónicas formales de jazz. Los grupos suelen estar profundamente arraigados en la cultura artística de la ciudad y realizan conciertos de forma regular.
Las orquestas de jazz sinfónicas generalmente obtienen algunos ingresos a través de la venta de entradas, aunque la mayoría se consideran organizaciones sin fines de lucro. En la mayoría de los casos, esto se debe a que están muy involucrados en la escena artística local y a menudo donan sus recursos para promover la apreciación de la música en las escuelas y en la comunidad en general. Muchos también cuentan con el apoyo de benefactores o filántropos con mentalidad artística.