Una pandilla de la prisión es un grupo de reclusos que realizan actividades delictivas mientras están encarcelados y después de su liberación. A menudo llamados grupos de amenazas a la seguridad o STG por los funcionarios, estas pandillas suelen presentar una jerarquía estricta de poder interno y, a menudo, métodos brutales de disciplina y retribución. Hay muchas bandas carcelarias en todo el mundo; los expertos sugieren que algunos gobiernan efectivamente sistemas carcelarios enteros desde dentro de las paredes de una casa correccional. Algunos expertos también sugieren que las pandillas a veces son toleradas por los funcionarios de prisiones, ya que proporcionan un medio de disciplina no oficial.
Aunque la prisión está destinada a aislar a los delincuentes de una vida delictiva con la esperanza de ser rehabilitados, muchas cárceles son antros complejos de actividad delictiva. El tráfico de drogas, la prostitución, el soborno y el lavado de dinero son características comunes de los delitos penitenciarios. Una pandilla de la prisión puede estar afiliada a un grupo o pandilla externo, compuesto por miembros previamente encarcelados y otros iniciados. Utilizando conexiones entre miembros internos y externos, los líderes de las pandillas pueden continuar llevando a cabo operaciones criminales incluso mientras están en la cárcel.
Las pandillas carcelarias a menudo se dividen por razas, aunque algunas también pueden estar divididas por país de organización o afiliaciones a pandillas en el exterior. Una de las pandillas mejor documentadas, la Hermandad Aria, está compuesta por miembros blancos que en su mayoría profesan odio racial hacia los afroamericanos. La Hermandad Aria ha mantenido durante mucho tiempo una alianza con la mafia mexicana, debido al odio compartido por las pandillas afroamericanas.
La iniciación en una pandilla de la prisión es típicamente un proceso brutal, a veces conocido como un acuerdo de «sangre adentro, sangre fuera». Esto significa que para entrar, un iniciado debe matar o mutilar gravemente a otro prisionero, generalmente de una banda rival. Las membresías de pandillas en la prisión son usualmente afiliaciones de por vida, lo que significa que una persona en un acuerdo de «sangre adentro, sangre fuera» puede ser golpeada o asesinada horriblemente si quiere salir de la pandilla. Mediante métodos tan brutales, las pandillas conservan una lealtad forzada que a menudo continúa después de que termina una sentencia de prisión.
Incluso los reclusos no afiliados a pandillas pueden encontrarse desesperadamente necesitados de ser miembros de una pandilla. Los reclusos no afiliados a veces corren un riesgo mucho mayor que los miembros de pandillas, ya que no tienen forma de protección dentro de la prisión. El robo, las golpizas, la violación e incluso el asesinato de reclusos que no pertenecen a una pandilla no son infrecuentes, ya que los pandilleros no necesitan vivir con miedo a represalias. Por lo tanto, incluso aquellos que no tienen deseos de unirse a una pandilla pueden involucrarse con una simplemente para sobrevivir.
Aunque al estancarse entre sí a través de alianzas, las pandillas carcelarias pueden parecer mantener a raya la violencia anárquica, los expertos advierten que esta paz tenue no es deseable ni sostenible. Algunos funcionarios creen que la población de pandillas en las cárceles está creciendo, lo que representa cada vez más amenazas para otros presos, trabajadores penitenciarios y civiles externos. Pocos expertos pueden ofrecer soluciones integrales para acabar con la amenaza de las pandillas en prisión, aunque los funcionarios a menudo intentan limitar el poder separando a los líderes de pandillas conocidos de cualquier contacto con otros miembros.