En el sentido legal, una penumbra es una extensión lógica de una regla, ley o declaración legal que otorga a las personas derechos que no están explícitamente delineados en la ley. Este concepto se remonta a los precedentes legales del siglo XIX en los Estados Unidos. El juez Oliver Wendell Holmes contribuyó significativamente al cuerpo de la discusión legal sobre este concepto y se refirió a él en varios casos judiciales. Una de las invocaciones más famosas de la penumbra legal ocurrió en el caso Griswold v Connecticut de 19.
Según la lógica de esta teoría jurídica, una ley puede implicar derechos sin enunciarlos directamente. Siempre que una interpretación razonable de una ley pueda establecer un derecho determinado, un juez podría argumentar que un asunto legal cae dentro de la penumbra de la ley. Si bien el razonamiento puede ser algo inestable y la base legal puede ser difícil de probar, si los abogados y jueces pueden argumentar el asunto de manera persuasiva, la gente puede aceptarlo.
El derecho a la privacidad es un excelente ejemplo de penumbra. Mucha gente cree que este derecho está consagrado en la Constitución de los Estados Unidos. En realidad no lo es. En cambio, los jueces y los juristas argumentan que cláusulas como la Primera Enmienda incluyen el derecho a la privacidad en su penumbra y numerosos casos legales han establecido un cuerpo de jurisprudencia para respaldar esta creencia, lo que dificulta su impugnación. En Griswold v Connecticut, un desafío a la prohibición de la venta de anticonceptivos, el argumento era que esta ley violaba la privacidad marital y, por extensión, la primera enmienda.
Este término está tomado de la astronomía, donde la penumbra es el área sombreada que rodea un eclipse total. En lugar de estar definitivamente establecidos en una ley, los derechos están implícitos en la penumbra, lo que la convierte en un área gris legal. Es posible desafiar la lógica que utiliza un abogado o un académico al presentar la evidencia para adjuntar un derecho dado a un estado de derecho en particular, utilizando documentación de respaldo como otras leyes, registros de personas que participaron en la redacción de la ley, etc. adelante.
Los juristas, abogados y jueces se basan en teorías como esta para interpretar la ley, añadiéndole significado y profundidad a lo largo del tiempo. Si las personas tienen que leer la ley literalmente, pueden encontrar lagunas que dificultan juzgar ciertos tipos de casos de manera justa. La ley a menudo tiene problemas para seguir el ritmo de la sociedad, y ser capaz de extender los derechos lógicos a las personas sobre la base de los precedentes y las implicaciones de la ley existente es una herramienta legal importante.