Una granja penitenciaria es una instalación penal donde los presos son puestos a trabajar haciendo trabajos manuales, utilizando los productos de la mano de obra para apoyar las operaciones en la granja penitenciaria, convirtiéndola en una operación autosuficiente. Si bien la agricultura se asocia a menudo con la agricultura y algunas granjas penitenciarias participan en actividades agrícolas, las granjas penitenciarias también se pueden utilizar para la extracción de canteras, la tala y otras actividades. Las instalaciones donde se utiliza el trabajo penitenciario para fabricar productos como señales de tráfico y placas de matrícula se conocen generalmente como industrias penitenciarias en lugar de granjas penitenciarias.
Las granjas penitenciarias cumplen una serie de funciones. En algunas regiones, el trabajo forzado se considera un aspecto importante del proceso penal y obligar a los presos a trabajar se considera parte del castigo. El trabajo de parto también puede mantener a los presos concentrados y reducir el riesgo de problemas de conducta en una prisión al darles a las personas algo que hacer. El aspecto de la autosuficiencia también puede resultar atractivo, ya que mantener a los presos puede resultar caro. Las granjas penitenciarias pueden generar dinero para el sistema penitenciario, además de pagarse por sí mismas cuando están bien administradas.
Además de trabajar en una granja de la prisión, los presos también pueden trabajar en la comunidad como parte de lo que se conoce como un sistema de arrendamiento de convictos. Las personas que necesitan mano de obra pueden contratar presos para que lo hagan, recibiendo mano de obra a un precio con descuento. Los presos suelen ser elegibles para trabajar fuera del sitio si tienen buenos antecedentes y algunas de sus ganancias pueden depositarse en fideicomiso para su propio uso. Algunos defensores de la reforma penitenciaria han criticado esta práctica, argumentando que es una forma de trabajo forzoso y puede violar los derechos humanos de los presos.
En una granja de la prisión, la mayoría de los puestos de trabajo para mantener la prisión, incluidos cocineros, limpiadores, etc., pueden ser ocupados por prisioneros. Los presos que no pueden trabajar al aire libre pueden hacerlo en interiores en estas capacidades. En algunos sistemas penitenciarios, las personas pueden solicitar activamente transferencias a granjas penitenciarias si están interesadas en este tipo de trabajo, y las personas también pueden postularse para diferentes puestos en la granja penitenciaria. En otros, los traslados de prisioneros se realizan a discreción de los funcionarios y no por solicitud.
Las granjas penitenciarias se ven más comúnmente en áreas rurales, donde hay espacio para establecer una instalación segura para los presos que trabajan. Al igual que con otras instalaciones penitenciarias, normalmente es posible concertar visitas a los reclusos para que amigos y familiares puedan ver a las personas en prisión, con días y horarios de visita establecidos. Por lo general, los arreglos deben hacerse con mucha anticipación, utilizando un sistema de citas mantenido por la prisión.