Si está mirando el término francés, pièce de résistance, primero es valioso saber cómo pronunciarlo. No debe pronunciarse de la forma en que se pronuncian las piezas y las resistencias en inglés. En cambio, la primera palabra debe sonar similar a pee-ess, de debe pronunciarse como duh, y la resistencia se pronuncia mejor como ree-sist-tahnse. El término es un robo directo del francés, utilizado por primera vez en inglés a mediados del siglo XIX, que significa literalmente pieza de resistencia, lo que hace poco para explicarlo como una expresión idiomática.
La palabra resistencia nos da algunas pistas sobre el significado de la frase, en el sentido de que resistencia puede significar retener algo. Una frase como «Ella logró resistirse a contarle todos los nuevos chismes», es el sentido en el que debe entenderse la resistencia en pièce de résistance. Cuando se usó por primera vez, significó el momento culminante o la parte final de una comida.
Si bien puede deleitar a sus invitados con muchos platos finos, se reserva un plato final, extremadamente impresionante, como su plato fuerte. Esto sería algo que requeriría un tiempo, esfuerzo y habilidad extraordinarios para producir y que, o con suerte, debería sorprender por completo a sus invitados. Sería una tontería comenzar una comida con el mejor plato, ya que nada más podría compararse completamente con lo maravilloso que es. En cambio, el plato final o postre, como suflés de chocolate o un pastel de doce capas, constituiría la pièce de résistance.
Desde su uso original, la frase ha llegado a significar el momento culminante, lo último, lo más impresionante o lo más memorable. Esto puede aplicarse a colecciones, donde una determinada pieza de la colección es mucho más favorable que las otras por ser más antigua, más bella y más rara. También podría usarse en el contexto de describir la actuación de un actor, una escena particular en una obra de teatro o una película, o un aria en una ópera que es absolutamente sobresaliente y memorable.
A veces, las personas usan el término para describir lo más destacado de un día o lo más destacado de una carrera. Alan Alda podría describirse como un actor formidable, pero su pièce de résistance, o su actuación más memorable, probablemente será recordada como su trabajo en la serie M * A * S * H. Ocasionalmente existe una discusión sobre qué obra de un artista constituye el plato fuerte.
De vez en cuando, la frase puede usarse de manera sarcástica para describir no la mejor parte del día, sino la peor. Una persona podría estar describiendo un día terrible en el trabajo y terminar con lo siguiente: «Pero la pièce de résistance fue cuando mi jefe me dijo que tenía que trabajar horas extras durante los próximos seis fines de semana». En este caso, la frase se usa para significar memorablemente malo en lugar de memorablemente bueno.