Una planta química es una instalación industrial diseñada con el propósito de procesar y producir químicos. Las plantas químicas se pueden encontrar en todo el mundo, produciendo una amplia gama de productos, desde químicos fotográficos utilizados en salas de revelado hasta herbicidas rociados sobre cultivos producidos comercialmente. Numerosas instalaciones especializadas, como las plantas de tratamiento de aguas residuales, operan utilizando métodos similares a los que se ven en las plantas químicas.
En una planta química, el objetivo es producir nuevos productos químicos o procesar productos químicos. Se utilizan una variedad de técnicas de procesamiento, dependiendo de lo que fabrique la planta, y la mayoría de las plantas químicas producen muchos tipos diferentes de productos químicos que están relacionados entre sí. Una característica común de las plantas químicas son las tinas o tanques grandes donde se procesan y almacenan los productos químicos.
Muchas plantas químicas están ubicadas en áreas industriales y cerca de líneas marítimas o ferroviarias para que sus productos se puedan mover fácilmente. La seguridad es una preocupación importante para las instalaciones donde se fabrican y procesan productos químicos, ya que los errores en una planta química pueden ser muy peligrosos y las plantas químicas son vulnerables a actos de sabotaje y terrorismo. Como resultado, las plantas químicas generalmente deben someterse a inspecciones de seguridad periódicas que confirman que la planta está operando de manera segura y que las instalaciones tienen una seguridad amplia para proteger la planta de amenazas externas.
Los ingenieros químicos suelen ser responsables del diseño de la planta química, desarrollando diseños que satisfagan las necesidades de la planta y proporcionen espacio para el crecimiento y la expansión. Los ingenieros químicos también trabajan en plantas químicas, supervisando la producción y gestionando programas de seguridad, además de desarrollar nuevas técnicas de fabricación y procesamiento. Otro personal de las plantas químicas incluye guardias de seguridad, técnicos y administradores que procesan pedidos y solicitudes de productos químicos.
Una forma especializada de planta química, la planta petroquímica, trabaja exclusivamente con productos químicos derivados del petróleo. Las instalaciones de procesamiento de petroquímicos a menudo están ubicadas junto a las refinerías de petróleo por conveniencia, y las dos instalaciones comparten personal de seguridad y mueven mercancías de manera eficiente entre las plantas según sea necesario.
La creciente preocupación por el medio ambiente a finales del siglo XX llevó a una regulación cada vez más estricta de las plantas químicas. Las instalaciones en el primer mundo deben cumplir con estrictos estándares ambientales que están diseñados para prevenir la contaminación y reducir la cantidad de productos químicos peligrosos producidos cada año y, en consecuencia, la fabricación de productos químicos se centra principalmente en los países en desarrollo donde las regulaciones son menos estrictas. La disparidad en las regulaciones ha sido criticada por muchos defensores del medio ambiente a quienes les preocupa que las naciones en desarrollo puedan estar exponiéndose a peligros ambientales en su afán por atraer negocios.