Una política de igualdad de oportunidades es un conjunto de regulaciones que brinda a todos una oportunidad justa. Por lo general, estas políticas se desarrollan para prevenir la discriminación en el lugar de trabajo. Dictan los derechos y protecciones tanto de los empleados como de los posibles empleados. Es común encontrar que estas políticas se formulan con base en la legislación federal.
Tanto la historia como los acontecimientos actuales demuestran que, cuando no hay regulaciones que lo impidan, algunas personas determinarán a quién contratar, a quién promover y cuánto se debe pagar a las personas en función de factores como la raza, el sexo y la religión. Hacerlo no solo es injusto, sino que también se ha descubierto que tiene una amplia gama de efectos adversos en la sociedad. Los efectos de la discriminación en el lugar de trabajo pueden ser tan adversos que en la mayoría de los países desarrollados existe una amplia gama de leyes contra la discriminación a nivel nacional.
Un problema con las leyes federales contra la discriminación es que a menudo están contenidas en diferentes cuerpos legislativos. Otro problema es que incluso cuando existen leyes, a menudo es necesario realizar diferentes esfuerzos para implementarlas. Como tal, es común encontrar que los gobiernos de nivel inferior y los empleadores del sector privado desarrollarán una política de igualdad de oportunidades que abarque las leyes federales en un asunto más colectivo. En algunos casos, estas políticas incluyen regulaciones que son más estrictas que las delineadas por la legislación federal.
Uno de los principales beneficios de una política de igualdad de oportunidades es que, por lo general, proporciona un medio para manejar los problemas de manera más conveniente. Si, por ejemplo, la legislación sobre discriminación se dejara en el nivel federal, una persona con una queja generalmente tendría que ponerse en contacto con las autoridades federales correspondientes o presentar una demanda en un tribunal federal. Si los niveles inferiores de los gobiernos también implementan una política de igualdad de oportunidades, entonces los individuos no tienen que llevar sus problemas a través de un proceso federal.
Asimismo, cuando un empleador desarrolla una política de igualdad de oportunidades, muestra un compromiso con la equidad. Más importante aún, se da a sí mismo la autoridad para abordar los problemas que puedan surgir. Esto puede hacer que el manejo del asunto sea aún más conveniente porque es posible que la parte reclamante no tenga que pasar por ningún proceso legal. Este sistema también actúa como un elemento disuasorio más eficaz porque la parte reclamante puede tener la autoridad para plantear el problema en varios niveles simultáneamente.
Cuando se desarrolla una política de igualdad de oportunidades, generalmente también se describen las consecuencias de las violaciones. En la mayoría de los casos, en lugar de tener pautas estrictas, existe la posibilidad de que una persona pueda ser castigada de varias formas. Dependiendo de la gravedad de la infracción, en algunas jurisdicciones existe la posibilidad de que una persona pueda enfrentarse a sanciones penales graves por infracciones graves de una política de igualdad de oportunidades.