Una prensa mecánica es un dispositivo diseñado para aplicar una fuerza muy alta para formar, moldear o cortar materiales, comprimir sólidos o extraer líquidos. Las prensas mecánicas varían en tamaño, desde unidades muy pequeñas que se operan a mano, hasta grandes unidades industriales motorizadas que se utilizan en aplicaciones de línea de fabricación y montaje. Por ejemplo, se puede usar una simple prensa manual para quitar un cojinete de un conjunto de máquina, o se puede usar una prensa grande para estampar láminas de metal en las formas curvas utilizadas para construir carrocerías de automóviles.
Una prensa mecánica industrial se usa comúnmente para cortar, doblar o formar láminas de metal. Por lo general, consta de un marco estructural, una base fija inferior y un ariete superior que se mueve a lo largo de un eje vertical para aplicar una fuerza. El componente que se mueve a lo largo del eje y aplica la fuerza se llama ariete. Existen diferentes diseños de bastidor y configuraciones mecánicas para el ariete, para cumplir con los requisitos funcionales de la prensa.
Existen diferentes mecanismos para generar la fuerza empleada en una prensa mecánica. Una prensa hidráulica utiliza uno o más cilindros y fluido a muy alta presión para mover el pistón de un cilindro y crear la fuerza. Las prensas neumáticas son similares a las prensas hidráulicas, pero utilizan aire presurizado en lugar de fluido. Una prensa mecánica funciona con un motor eléctrico que impulsa un gran volante, una manivela y un embrague. Una prensa mecánica servoaccionada emplea motores de alta precisión para reemplazar el volante y permite un mejor control de la fuerza durante todo el ciclo del ariete.
La cantidad de fuerza que puede generar una prensa mecánica se conoce como su capacidad. Las prensas industriales se fabrican en una amplia variedad de tamaños y capacidades, que van desde menos de una tonelada hasta 10,000 toneladas o más. Las prensas mecánicas utilizadas en aplicaciones industriales a menudo aplican varias toneladas de fuerza a los objetos que se forman.
Un troquel se usa comúnmente en una prensa mecánica que está dando forma, perforando o recortando un material. La matriz está montada en la base de la prensa y tiene un perfil que coincide con la forma de la pieza que se está formando. El troquel proporciona las superficies de corte y un espacio rebajado para que caiga la parte estampada o perforada.
Hay muchos tipos de prensas mecánicas disponibles para adaptarse a una variedad de aplicaciones. Los usos industriales comunes de una prensa mecánica incluyen el punzonado, que crea un agujero abierto en la hoja de metal al quitar una sección interna del material; estampado, que da forma útil a la chapa; y plegado, que da forma a la chapa alrededor de un eje recto. Otros usos incluyen la extracción de líquidos, como la extracción de aceite de aceitunas para hacer aceite de oliva; y compresión de sólidos, como las prensas mecánicas utilizadas para triturar automóviles en los desguaces de automóviles.