El meningismo es una colección de síntomas que se agrupan y pueden sugerir ciertas enfermedades. Lo que resulta confuso de este término es que puede o no estar asociado con enfermedades como la meningitis. A veces, este término se utiliza para describir algunos de los síntomas principales de la meningitis cuando no está presente y se considera independiente de la enfermedad. En otras circunstancias, los médicos pueden usar este término o el término meningismo, para referirse a todos los síntomas que representa estar presente en la meningitis, en casos de daño cerebral u otra enfermedad que pudiera causar los síntomas.
Hay varios síntomas que, por lo tanto, pueden asociarse con la afección. Uno de los grandes es la rigidez o dificultad para mover el cuello. En particular, es posible que una persona no pueda tocar el pecho con la barbilla y que tenga dificultad para mirar hacia arriba. Esto también se llama rigidez de nuca.
Otro de los síntomas que forma parte del meningismo es la forma en que las personas reaccionan a la luz. Si muestran dificultad con las luces brillantes y deben entrecerrar los ojos o mirar hacia otro lado, es posible que estén sufriendo de fotofobia. Cumplen así el segundo aspecto del meningismo.
Cuando estas dos afecciones están presentes con dolor de cabeza que con frecuencia es muy severo, se debe considerar la meningitis, hemorragia cerebral u otra enfermedad. Hay otras formas de diagnosticar estas afecciones, pero llevar a una persona al médico es la mejor opción, ya que la meningitis y la hemorragia cerebral son situaciones de urgencia médica. De hecho, cuando los niños tienen síntomas que incluyen cosas como fiebre alta y dolor de cabeza, los médicos frecuentemente recomiendan a los padres que controlen la rigidez de la nuca haciendo que el niño toque el pecho con la barbilla. Si esto es doloroso o imposible, el niño debe recibir atención médica de inmediato, ya que la inflamación de las meninges, membranas que brindan protección al sistema nervioso central, es extremadamente peligrosa.
Sin embargo, un niño o un adulto puede presentar todos estos síntomas sin inflamación de las meninges, hemorragia cerebral o meningitis. Aún es mejor estar siempre a salvo en estas circunstancias. Cuando se descartan estas condiciones, el meningismo podría indicar enfermedades completamente diferentes como el síndrome de choque tóxico. Sin embargo, los tres síntomas llamados meningismo siempre deben tomarse en serio.
Cuando una persona con meningismo va al médico o al hospital, existen mejores diagnósticos para determinar el problema subyacente. La meningitis se puede confirmar en el diagnóstico mediante la realización de varias pruebas como análisis de sangre y punciones lumbares. Cualquier sangrado en el cerebro generalmente se visualiza en tomografías computarizadas (tomografía axial computarizada), resonancias magnéticas (resonancia magnética) o radiografías. Siguiendo la definición más estricta, una persona tiene meningismo si ninguna de estas pruebas da positivo para meningitis o hemorragias cerebrales. En un sentido más general, estas pruebas pueden ayudar a descartar afecciones potenciales y señalar a los médicos otras enfermedades o dolencias que podrían estar causando los síntomas.