La esclavitud infantil es el tratamiento de los niños como propiedad y el uso de esos niños en trabajos forzados. Muchas naciones, así como la comunidad internacional, tienen leyes que prohíben específicamente la esclavitud de personas de todas las edades y toman medidas enérgicas contra la trata de personas, el trabajo forzoso y el trabajo infantil, incluso si las personas involucradas no son específicamente esclavos muebles. Es difícil estimar el número de niños en situación de esclavitud en todo el mundo.
La verdadera esclavitud mobiliaria, donde la gente compra y vende seres humanos directamente y los considera como su propiedad, es relativamente inusual. Sin embargo, hay una serie de actividades que se acercan mucho a la esclavitud, incluido el trabajo forzoso, el peonaje y la servidumbre. La esclavitud infantil es motivo de especial preocupación, ya que a veces puede ser difícil de identificar, y los niños a menudo no tienen acceso a métodos para denunciar la esclavitud o las condiciones de trabajo abusivas.
Este problema es particularmente común en los países en desarrollo, donde los padres pueden vender a sus hijos como esclavos para mantener al resto de la familia o porque no pueden permitirse mantener a sus hijos. En algunas regiones, los propios padres son trabajadores forzados o esclavos, y las personas que controlan su trabajo pueden tomar y vender a sus hijos. La esclavitud infantil puede implicar la trata de niños para la servidumbre doméstica y agrícola, así como la producción de prendas de vestir y otras actividades manufactureras. Algunos niños esclavos trabajan en el comercio sexual.
En situaciones en las que los niños esclavos son llevados a través de las fronteras, las fuerzas del orden a veces tienen la oportunidad de intervenir. Varias naciones tienen grupos de trabajo contra la trata que monitorean el movimiento de personas a través de la frontera e intervienen si sospechan que un grupo de personas puede estar involucrado en la trata. La esclavitud infantil doméstica es más difícil de rastrear. Si bien los inspectores de trabajo pueden recorrer los lugares de trabajo e identificar a los niños trabajadores o las condiciones de preocupación, las empresas pueden usar sobornos para alentar a las personas a mirar hacia otro lado o para recibir advertencias cuando se planea una inspección para que puedan ocultar su fuerza laboral ilegal.
El uso de la esclavitud infantil en la industria manufacturera es motivo de preocupación para algunas empresas multinacionales, ya que pueden subcontratar servicios y contar con sus subcontratistas para tener condiciones de trabajo legales y justas. Las denuncias sobre el uso de la esclavitud infantil tienden a atraer una gran atención negativa por parte de las empresas responsables de vender productos elaborados con mano de obra esclava. Algunas empresas e industrias tienen campañas para abordar este problema; En la industria del chocolate, por ejemplo, donde el uso de niños esclavos ha sido un tema histórico de preocupación, algunas empresas solicitan la certificación de ausencia de esclavos para poder informar a los consumidores que sus productos fueron hechos de manera humana.