El concepto de la regla de la mayoría dicta que una mayoría numérica puede tomar una decisión que se aplicará a todas las partes involucradas en el proceso de toma de decisiones. Este principio pone más énfasis en la toma de decisiones que en el consenso dentro de un grupo. La regla de la mayoría se emplea en varios contextos, como elecciones, votaciones en reuniones de la junta y votaciones legislativas.
Muchas sociedades democráticas utilizan esta regla en las elecciones locales e internacionales. Por ejemplo, Estados Unidos, una república constitucional, utiliza este principio en sus elecciones. En estos casos, solo hay un ganador. Si un republicano y un demócrata se postulan para un escaño en el Congreso, el candidato con más votos ganará el escaño.
Algunas decisiones requieren más que una simple mayoría. Por ejemplo, si el presidente de los Estados Unidos veta la legislación aprobada por el Congreso, el Senado y la Cámara de Representantes pueden anular el veto presidencial con una supermayoría de dos tercios. Aunque el concepto de «supermayoría» difiere ligeramente de la regla de la mayoría, que otorga cualquier mayoría numérica, el principio sigue siendo el mismo. Hay un claro ganador y un perdedor en el proceso de toma de decisiones.
Sin embargo, el gobierno de la mayoría no se aplica a todas las elecciones democráticas. No se aplica en países con un sistema de votación de representación proporcional (RP). En un país con un sistema de RP, los escaños de distrito o parlamentarios se asignan según el porcentaje de votos. Por ejemplo, si cuatro partidos políticos compiten por diez escaños, el partido político con el 30 por ciento de los votos ganará tres de los diez escaños disponibles.
Los poderes legislativos en países con el sistema de RP aún pueden emplear el principio de la regla de la mayoría con respecto a la creación y aprobación de legislación, así como cambios a la constitución nacional. En Austria, una democracia parlamentaria con un sistema de relaciones públicas, las disposiciones constitucionales requieren una supermayoría de dos tercios de los votos emitidos.
Aunque los defensores de la democracia pueden afirmar que el gobierno de la mayoría beneficiará en última instancia al público en general, otros sienten que la minoría puede ser efectivamente marginada. En su libro Democracy in America, Alexis de Tocqueville escribió sobre sus preocupaciones con la influencia corruptora del poder, sugiriendo que un grupo es tan probable como un individuo de abusar de ese poder. Las preocupaciones de Tocqueville se identifican como un concepto también conocido como la «tiranía de la mayoría».
En los Estados Unidos, la Constitución incorpora varias protecciones a las minorías. Estos derechos protegen a las minorías nacionales, étnicas, religiosas y otras de la «tiranía de la mayoría». Independientemente de las decisiones determinadas por la regla de la mayoría, no pueden violar los derechos descritos en el código o la constitución respectivos de una nación.