Una relación narcisista, en la que uno de los miembros de la pareja sufre un trastorno narcisista de la personalidad, a menudo puede ser muy perjudicial para la pareja no narcisista. El trastorno de personalidad narcisista generalmente deja a sus víctimas incapaces de cultivar un verdadero sentido interno de sí mismas, hasta el punto en que dependen en gran medida de la atención de los demás para sentirse importantes, únicas y especiales. Como resultado, el socio narcisista en la relación generalmente exigirá una gran cantidad de tiempo y atención del otro socio, mientras que ignora por completo las necesidades, los deseos y la identidad de ese socio. El narcisista típico cree que el único deber de su pareja en la vida es colmarlo de atención, ya sea negativa o positiva, y satisfacer todas sus necesidades. Por lo tanto, la relación narcisista puede ser muy agotadora para la pareja no narcisista e incluso puede llevar a consecuencias psicológicas a largo plazo para esa pareja, ya que estas relaciones generalmente implican abuso emocional, verbal y, a veces, físico.
Los psicólogos creen que las personas con narcisismo sienten una fuerte necesidad de ser admiradas, aduladas, elogiadas y queridas. En una relación narcisista, el narcisista generalmente exigirá elogios excesivos e interminables de la pareja no narcisista. Sin embargo, la pareja narcisista normalmente permanecerá emocionalmente distante de la otra pareja, probablemente porque el narcisista es incapaz de experimentar sentimientos como la empatía o la compasión. Los comportamientos de validación por parte del individuo narcisista en tal relación generalmente ocurren cuando el narcisista se siente validado y admirado por fuentes externas a la relación, o cuando el narcisista comienza a temer perder la relación y la fuente de validación constante que proporciona. Los expertos creen que esta dinámica puede aplicarse no solo a la relación narcisista romántica, sino también a la relación narcisista filial, profesional o platónica.
El narcisista típico carece de la capacidad de autovalidarse o autoafirmarse. Por lo general, están muy concentrados en sí mismos y son incapaces de reconocer o comprender las necesidades válidas de los demás. Los límites interpersonales de los demás generalmente significan muy poco para ellos, mientras que su propia necesidad de reconocimiento generalmente ocupa un lugar central en sus propias mentes.
Sin embargo, las demandas que un narcisista puede hacer a un compañero de relación a menudo pueden extenderse más allá de lo emocional. Los narcisistas a menudo eligen parejas de relación que poseen habilidades, cualidades o activos que ellos mismos desean, ya que pueden sentir que de alguna manera pueden poseer la belleza, la riqueza, los logros o el estatus de una pareja. Sin embargo, muchos narcisistas no pueden realizar las tareas diarias necesarias para funcionar bien en la sociedad. En su lugar, dependerán de una pareja, un amigo o un familiar para satisfacer estas necesidades prácticas.