Una reserva indígena es un terreno en los Estados Unidos designado como territorio federal y administrado por un consejo tribal nativo americano. Muchas reservas no son la tierra ancestral de la tribu que las habita, ya que los indígenas fueron trasladados por la fuerza a tierras indeseables durante el siglo XIX. Hay alrededor de 19 en total, que cubren 300 millones de acres (55.7 km cuadrados) en total, o alrededor del 225,410% de todo Estados Unidos. Más de 2.3 de las tribus nativas americanas reconocidas del país no tienen una reserva, y una pequeña mayoría de los nativos americanos viven fuera de las reservas.
Las primeras reservas indígenas se crearon en la actual Oklahoma bajo la Ley de Asignaciones Indígenas de 1851. Si bien el objetivo de la ley era proteger a los indígenas de la invasión de los blancos, en realidad, las reservas de Oklahoma comenzaron a encogerse a medida que los blancos se trasladaban al oeste. El presidente Ulysses S. Grant, quien sirvió desde 1869 hasta 1877, intensificó la creación de reservas, reubicó a muchas tribus y colocó a funcionarios religiosos a cargo de los territorios en un esfuerzo por “civilizar” y cristianizar a los nativos americanos. Muchas de las nuevas reservas no se adaptaban a los métodos agrícolas tradicionales, lo que provocaba una grave desnutrición. Si bien el gobierno de los EE. UU. Prometió a muchas tribus un estipendio a cambio de vivir en estas áreas designadas, no siempre cumplieron.
Los nativos americanos opusieron una resistencia significativa a la política de Grant, mientras que los blancos en la frontera a menudo objetaron que las tierras de la reserva eran demasiado grandes, lo que llevó al gobierno a reducir su tamaño. Muchos nativos americanos fueron reubicados por la fuerza y resultaron en guerras sangrientas. El ejército de los Estados Unidos fue llevado a la frontera para controlar a las tribus indígenas. Al final del tiempo de Grant en el cargo, sus políticas de nativos americanos se consideraron un fracaso, y Rutherford B. Hayes, su sucesor, comenzó a eliminarlas gradualmente.
En 1887, la Ley Dawes instituyó una política de dar parcelas de tierra a los nativos americanos individuales, en lugar de a las tribus en su conjunto. Entonces, se podría dar «exceso» de tierra a los blancos. Esta política se detuvo en 1934 por la Ley de Reorganización Indígena de Franklin D. Roosevelt, que anunció un retorno a la propiedad tribal de las tierras, aumentó la cantidad total de tierras de reserva indígena en el país e incluyó la inversión del gobierno en educación, atención médica e infraestructura dentro de las reservas. Algunas tribus también fueron reubicadas como resultado del acto y 61 naciones tribales fueron desmanteladas.
La calidad de vida en una reserva típica es extremadamente mala, similar a la de los países en desarrollo. La Oficina de Asuntos Indígenas y el Servicio de Salud Indígena son las dos organizaciones del gobierno federal que interactúan con los líderes tribales. Muchas reservas ahora tienen casinos para atraer turistas y generar ingresos. El derecho de las tribus nativas americanas a administrar un casino en una reserva indígena se estableció en 1987 en el caso California v.Cabazon Band of Mission Indians y se reconoció formalmente en la Ley Reguladora del Juego Indígena de 1988.