Una resistencia de balasto es un componente electrónico que se usa a menudo para regular la corriente en un circuito. Ciertos dispositivos, como las lámparas fluorescentes, pueden exhibir una cualidad conocida como resistencia negativa, donde un aumento de corriente puede resultar en una disminución de voltaje. Esta resistencia negativa puede provocar daños en la fuente de alimentación o la destrucción del dispositivo. Las resistencias de balasto suelen estar cableadas en serie con una carga negativa y aprovechan el hecho de que todos los componentes de un circuito en serie reciben la misma cantidad de corriente eléctrica. Algunos balastos son simplemente resistencias en serie, mientras que otros utilizan condensadores y componentes más complejos.
Hay varios tipos diferentes de resistencias de balasto, incluidas fija, variable y reactiva. Si bien el uso más común de una resistencia de balasto es regular el flujo de corriente a una carga de resistencia negativa, también se pueden usar en otras situaciones. Las resistencias de balasto fijas se utilizan comúnmente en dispositivos de baja potencia como diodos emisores de luz (LED) y lámparas de neón. Los LED son un ejemplo de una carga de resistencia positiva que puede beneficiarse de una resistencia de balasto.
Otro ejemplo de una resistencia de balasto fija que se utiliza con una carga positiva se encuentra en los sistemas de encendido de vehículos más antiguos. Las resistencias de balasto fueron útiles en estas aplicaciones debido a los sistemas de encendido, que fueron diseñados para operar a los bajos voltajes disponibles durante el arranque. Sin resistencias de balasto, estos sistemas podrían dañarse por los voltajes más altos presentes después del arranque. Los sistemas de encendido de estado sólido posteriores eliminaron las resistencias de balasto, ya que podían operar mejor tanto en niveles de voltaje de arranque como de funcionamiento.
Las resistencias variables funcionan de manera similar a las lámparas incandescentes, ya que su resistencia tiende a aumentar en respuesta a un aumento en el flujo de corriente. Algunas lámparas de vapor de mercurio incluyen un filamento incandescente que puede actuar como balasto interno. Estos tipos de balastos variables tienen ciertas ventajas sobre las resistencias fijas porque pueden responder dinámicamente a los cambios en el flujo de corriente. Las lámparas de vataje más alto suelen utilizar un balasto reactivo, como un inductor en línea.
Los balastos electrónicos implican el uso de componentes de estado sólido para aumentar la eficiencia. El uso de un balasto electrónico en un elemento como una lámpara fluorescente también puede tener otros beneficios, como reducir o eliminar el efecto de parpadeo que pueden causar los cambios de frecuencia de energía. Los balastos electrónicos también se utilizan en una variedad de otros productos, como monitores LCD.