La responsabilidad secundaria se impone a un tercero cuando tiene algún nivel de responsabilidad legal por las malas acciones de otro. Las teorías legales que responsabilizan a un tercero se aplican si la parte apoyó, habilitó o se benefició del acto. Este tipo de asignación de responsabilidad puede ser subsidiaria o contributiva. La responsabilidad indirecta se basa en la naturaleza de la relación entre el actor y el tercero. La responsabilidad contributiva se basa en las acciones del tercero y su conocimiento real o constructivo de la infracción.
Los principios legales básicos responsabilizan a cada persona por las consecuencias de sus propios actos. Para que alguien sea legalmente responsable por las acciones de otra persona, la ley requiere que exista una relación que pueda sustentar una conexión causal entre las consecuencias de las acciones ilícitas de una persona y la naturaleza y conducta de la relación con el tercero. Por ejemplo, muchas personas podrían decir que los padres son responsables de las acciones de sus hijos pequeños. Esta relación no significa que un padre sea estrictamente responsable de todo lo que un niño pueda pensar en hacer, pero si la ley determina que el padre sabía o debería haber sabido de las consecuencias de las acciones del niño, el padre podría ser considerado responsable en forma secundaria.
La ley no permite la responsabilidad secundaria a la ligera. Es un asunto serio responsabilizar a una persona que no cometió un acto por las acciones de otra persona. Es por eso que la ley solo permite que este tipo de responsabilidad se atribuya a un tercero en determinadas circunstancias. Las dos formas en que una parte puede verse involucrada en una acción son a través de una teoría de responsabilidad indirecta o contributiva.
La responsabilidad indirecta es un tipo de responsabilidad secundaria que se atribuye a las personas a través de la ley de agencia. La agencia existe entre personas que tienen una relación amo-sirviente, como un empleador y un empleado. Cuando un empleado comete un acto ilícito, el empleador puede ser considerado responsable si el tribunal determina que el empleado estaba actuando dentro de los términos de su empleo. Por ejemplo, si el repartidor de una empresa sufre un accidente automovilístico mientras realiza entregas para su empleador, es probable que los tribunales permitan que la empresa participe en la demanda contra el conductor porque es indirectamente responsable de las acciones de sus empleados que operan en nombre de la empresa.
La responsabilidad contributiva es un tipo de responsabilidad secundaria que a menudo surge en casos penales por cargos de complicidad en el delito de otro. Si el tribunal encuentra que un tercero asistió, habilitó o se benefició de las acciones de un malhechor, puede imponer al tercero las mismas sanciones que impone a la persona que realmente cometió el delito. Sin embargo, el tercero debe haber tenido conocimiento real o implícito de la infracción para que pueda imponerse la responsabilidad secundaria. Este tipo de conocimiento puede ser difícil de probar con el nivel de certeza necesario para respaldar un hallazgo de culpabilidad.