Una rotura térmica es un elemento de baja conductividad colocado entre dos materiales en un esfuerzo por detener o ralentizar la transferencia de calor de uno a otro. El principio se basa en la segunda ley de la termodinámica formulada por el físico irlandés William Thomson, Lord Kelvin. Toda la materia transferirá calor y la transferencia se moverá naturalmente del material o área más cálida a la más fría. Cualquier material que impida esta transferencia es rotura de puente térmico. Puede ser un material real, como el aislamiento, o puede ser aire muerto atrapado; la función sigue siendo la misma.
El principio científico, que existía antes de que fuera identificado, se demuestra en la vida cotidiana. Cuando alguien toma una agarradera, está utilizando un corte térmico. La almohadilla acolchada evita la transferencia de calor del mango de una olla caliente a la mano más fría del cocinero y evita quemaduras desagradables. Ponerse capas de ropa es poner capas de roturas térmicas, por lo que varias capas delgadas pueden resultar más acogedoras que una gruesa. Entre cada capa de ropa hay un espacio de aire que actúa como un corte térmico para evitar que la persona que está abrigada debajo de esas capas pierda el calor corporal.
Cuando el aire exterior es frío en invierno, las casas y oficinas con ventanas viejas son frías y difíciles de mantener calientes porque el calor interior pasa a través del vidrio de las ventanas. Las ventanas más nuevas y de mayor eficiencia energética tienen dos paneles de vidrio separados por un pequeño espacio lleno de aire o un gas inerte. El aire o el gas no transmiten el calor tan rápido como un solo panel de vidrio, por lo que las habitaciones se mantendrán más cálidas por más tiempo con menos tensión en el sistema de calefacción. La bolsa de aire entre los cristales es la rotura de puente térmico.
Las casas y edificios sin aislamiento sufren una enorme pérdida de calor a través de sus paredes y techos durante los meses de invierno. Las estructuras modernas se construyen con aislamiento en sus paredes y entre sus techos y cubiertas. La espuma en aerosol es el material de aislamiento más nuevo que proporciona una ruptura térmica entre el interior y el exterior de una casa u oficina, pero hay otras opciones menos costosas disponibles.
El hormigón, el material de construcción más utilizado en el mundo, es muy denso y el calor no lo atraviesa rápidamente. Los edificios de hormigón modernos cuentan con muros de hormigón dobles con una rotura térmica entre ellos, generalmente un tipo de espuma. Este método de construcción confiere al edificio resistencia y excelentes cualidades de aislamiento.
En áreas donde el calor es más un problema que el frío, el sistema funciona de la misma manera, solo que al revés. La colocación de espuma, bates de fibra de vidrio o celulosa soplada entre las paredes interiores y exteriores y en los espacios del ático proporciona rupturas térmicas y conserva la energía. Las ventanas y puertas con rotura de puente térmico también ayudan a mantener el aire caliente fuera y a reducir las facturas de servicios públicos.