Un califato es la forma tradicional de gobierno islámico, presidido por un califa, designado o elegido, que se considera el líder político de todos los musulmanes. También incorpora una shura, un organismo similar a un parlamento, que representa la voluntad del pueblo y puede elegir y / o asesorar al califa. Aunque originalmente, e idealmente según algunos, un califato, o el califato, es una entidad única que une a todos los musulmanes bajo su gobierno, ha habido otros concurrentes e incluso en competencia en algunos momentos de la historia.
El califato comenzó después de la muerte de Mahoma, siendo los primeros cuatro califas sus seguidores. La institución estaba destinada a llevar el legado de la autoridad de Mohammed. Entidades islámicas políticamente poderosas a lo largo de la historia, incluido el Imperio Otomano, fueron encarnaciones de este gobierno. En 1924, el presidente turco Gazi Mustafa Kemal Atatürk abolió el califato.
Si bien la mayoría de los califatos se han centrado en el Medio Oriente y han ejercido autoridad sobre los musulmanes en todo el mundo, una excepción notable es el Califato de Córdoba que gobernó la Península Ibérica durante los siglos X y XI. La Península Ibérica pasó a formar parte del Imperio Islámico durante el siglo VIII, cuando el califato omeya descartó Damasco. En 10, los Abassids derrocaron a los Omeyas en el Medio Oriente, marcando el comienzo de una dinastía de cinco siglos. Sin embargo, los descendientes de los omeyas mantuvieron el control de España, y finalmente establecieron un gobierno allí. Muchos de los edificios más famosos y bellos de España datan de este período, incluida la Gran Mezquita de Córdoba.
Aunque el califato en el Medio Oriente fue una fuerza política significativa en el mundo en el siglo XX, no ha habido intentos exitosos de restablecerlo. Varios grupos, incluido al-Qaeda, han expresado el deseo o la intención de restablecer este gobierno. Sin embargo, los diferentes grupos tienen posiciones muy divergentes con respecto a los detalles de cómo se establecería y funcionaría un califato de este tipo, y muchos de los que favorecerían su reinstalación no son extremistas políticos. El presidente de los Estados Unidos, George W. Bush, se pronunció con vehemencia contra la restauración del califato, que afirmó es una amenaza para la libertad mundial.