La palabra «sentina» es un término náutico que se utiliza para referirse a varios conceptos. Data de 1513, cuando «sentina» se utilizó por primera vez para referirse al compartimiento más bajo dentro del casco de un barco, donde los dos lados se encuentran en la parte inferior. Sin embargo, el término también se usa para discutir el asunto que se acumula en la sentina: el agua drena desde las cubiertas del barco hacia la sentina, arrastrando los detritos desde arriba hacia abajo. El agua que se acumula en la sentina generalmente es salobre y también tiene un olor desagradable, por lo que la sentina también se ha convertido en un término que se refiere a cualquier cosa sucia o desagradable. Una bomba de sentina es un dispositivo que se utiliza para eliminar el agua de la sentina.
La sentina es un punto de recolección de agua que se desborda en las cubiertas del barco, junto con el agua que ingresa a través de pequeñas fugas a lo largo del casco antes de que se hayan notado y reparado. Especialmente en tormentas, las cubiertas del barco no pueden drenar hacia el mar lo suficientemente rápido como para que las cubiertas sean seguras para caminar y, por lo tanto, el exceso de agua se dirige al fondo del barco para ser manejado por una bomba de sentina, o varias, en El caso de un gran barco. Debido a que el agua se drena de las cubiertas, que no siempre están completamente limpias, la sentina también recoge detritos como orina y heces de aves marinas y marineros sin escrúpulos, alquitrán, material alimenticio y otra suciedad que se ha acumulado en la cubierta. El contenido de la sentina puede volverse bastante ácido y, por lo general, está pintado con un sello protector para evitar que el agua de la sentina se arrastre al mar. La bomba de sentina también debe ser monitoreada cuidadosamente para asegurar que no esté obstruida o dañada por el agua de sentina.
Debido a que el agua de sentina se vuelve comprensiblemente sucia, la tarea de limpiar la sentina a menudo se asignaba a los marineros junior. Periódicamente, los barcos son transportados a dique seco para servicio y reparaciones, y la limpieza y repavimentación de la sentina es una parte vital de este procedimiento, pero no muy agradable. El vínculo entre el agua de sentina y lo desagradable hizo que el término se usara genéricamente entre los marineros para las personas que hablaban bebidas sin sentido y de mal sabor.
Antes de la introducción de la mecanización en la navegación, la sentina debía ser rescatada o bombeada a mano. En situaciones de emergencia como tormentas, la sentina podría llenarse con bastante rapidez, lo que podría suponer un riesgo de hundimiento. Por esta razón, los marineros estaban estacionados para vigilar la sentina en todo momento durante el clima peligroso y para bombearla continuamente. Si el contenido de la sentina fuera abrumador, todos en el barco se alistarían para ayudar a evitar una catástrofe. Las bombas de achique mecanizadas en barcos modernos reducen en gran medida este riesgo, aunque una bomba de achique eléctrica todavía puede fallar, por lo que las bombas manuales se mantienen a bordo. El mantenimiento de la bomba de achique también es crucial, para minimizar el riesgo de falla en un momento crucial.
Los marineros responsables consideran que la bomba de sentina es vital para la integridad de un barco, y generalmente tienen al menos una bomba de respaldo además de las bombas de sentina regulares para garantizar la cobertura en todo momento. Varias cosas pueden salir mal en el mar, lo que hace que el casco de un barco se llene rápidamente de agua, e instalar y mantener adecuadamente una bomba de achique podría marcar la diferencia entre perder un barco y volver a puerto. Existen numerosos tamaños y estilos de bomba de achique, dependiendo del tamaño del barco y la forma en que está construido.