La serpiente de agua del norte, o Nerodia sipedon, es una gran serpiente de agua que habita en el noreste de los Estados Unidos y el sureste de Canadá. Su parecido con algunas serpientes venenosas a menudo conduce a su destrucción. Las serpientes de agua del norte no son venenosas, pero su picadura puede ser dolorosa y dejar a la víctima susceptible a la infección. Estas serpientes son esenciales para el equilibrio ambiental, ya que se aprovechan de varias formas de alimañas y son alimento para una variedad de depredadores.
Las serpientes de agua del norte vienen en varios colores, pero la mayoría tiene una banda oscura en el cuello, manchas en sus cuerpos y marcas en forma de media luna en colores contrastantes. Sus espaldas son típicamente marrones, rojas, negras o grises, y su parte inferior son tonos de gris, beige o blanco. Las serpientes de agua del norte crecen a más de 4 pies (122 cm) de longitud. A veces se los confunde con serpientes boca de algodón o cabeza de cobre y se los mata, aunque no son peligrosos para los humanos.
Estas serpientes viven en vías fluviales de América del Norte, como ríos, estanques, lagos y arroyos. Las serpientes de agua del norte son tanto nocturnas como diurnas, cazando de noche y durante el día. Durante el día, la serpiente de agua del norte busca comida lejos de la costa. Por la noche, estas serpientes patrullan las orillas del agua en la que nadan, en busca de peces pequeños en la vegetación. Las serpientes de agua del norte también cazan en tierra y se aprovechan de pequeños mamíferos.
La dieta de las serpientes de agua del norte es extremadamente variada: comen anfibios, otros reptiles, pequeños mamíferos, peces y aves. Estas serpientes acuáticas se esconden cerca de casitas de castores y en plantas como totora, enredadera de Virginia y hiedra venenosa, al acecho de ranas, tortugas y sanguijuelas. La serpiente de agua del norte puede saltar en el aire para atrapar pájaros que vuelan bajo, como los patos silvestres.
Los depredadores de la serpiente de agua del norte suelen incluir mamíferos de gran tamaño, como mapaches, zarigüeyas y zorros. Otras serpientes, como las cabezas de cobre y las ratas, se aprovechan de las serpientes de agua del norte. Las aves grandes como garzas, cormoranes y búhos incluyen serpientes de agua del norte en sus dietas.
Cuando es agarrada por un humano o un animal, la serpiente de agua del norte ataca a cambio, muerde y libera repetidamente un olor a almizcle junto con excremento. Aunque la picadura no es venenosa, las serpientes de agua del norte inyectan un anticoagulante que hace que la herida continúe sangrando. En algunos casos, esta picadura puede provocar una infección bacteriana.
La serpiente de agua del norte generalmente prospera en su hábitat acuático y ayuda a mantener el equilibrio ecológico al consumir las alimañas que de otra manera invadirían su hábitat. Este instinto natural suele ser un beneficio para los humanos, ya que los ratones de campo, los ratones y las ratas de las que se alimenta esta serpiente son vectores de enfermedades y dañan los jardines y los campos de cultivo.