Los biólogos han organizado toda la vida en la Tierra en cuatro niveles de complejidad e interacción. En este esquema, las especies de organismos viven en «comunidades» donde compiten por alimentos y hábitat. En el siguiente nivel, las comunidades interactúan en un «ecosistema». El ecosistema incluye el clima y la geología del área, además de plantas y animales. Por ejemplo, un bosque específico califica como ecosistema. Luego, tomados en conjunto, los ecosistemas que comparten características principales del terreno crean un bioma. Un bioma está unido por temperatura, precipitación, tipo de suelo, vegetación, latitud y elevación. En el nivel más macroscópico reina la biosfera de nuestra Tierra que contiene toda la vida que sabemos que existe en el universo.
Los biomas se extienden por la superficie de la Tierra. Es decir, parte de los Everglades de Florida tienen más en común con India, en términos de ecosistemas, que con Georgia justo al lado. Tratar el mundo como un sistema de biomas permite a los biólogos estudiar el clima, la geología, las especies en peligro de extinción, la agricultura y muchos temas relacionados. Los biomas se formaron en diferentes etapas de la evolución de la Tierra, dependiendo de la presencia de materia orgánica, agua, tectónica de placas y dónde, en términos de latitud, se encuentra el terreno. Dado que la Tierra está inclinada sobre su eje y se mueve alrededor del sol, la latitud puede decirnos cuánta luz golpea la superficie.
Los siete biomas principales se dividen en seis biomas terrestres (terrestres) y uno acuático (acuático). El bioma acuático puede clasificarse como biomas marino y de agua dulce. A veces, los lagos de agua dulce, ríos, arroyos y acuíferos subterráneos pertenecen al bioma terrestre circundante. Los biomas terrestres son tundra, selva tropical, praderas (también llamadas praderas o estepas), taiga (bosque boreal o conífero), desierto y bosque templado (caducifolio). Algunos biólogos definen más de siete biomas principales, agregando chaparral, montaña, isla o bosque seco tropical. Otros biomas se subdividen aún más, como el océano profundo, el océano abierto y el bioma marino de aguas poco profundas, o los desiertos fríos y calientes.