Una hiena es un animal de la familia Hyaenidae, nativo de África y Asia. El representante más famoso de esta familia es probablemente la hiena manchada, también conocida como la hiena risueña, que es nativa del África subsahariana. Los animales de la familia Hyaenidae en un momento se extendieron hasta América del Norte, con una gran diversidad entre especies, pero su rango y diversidad han disminuido considerablemente desde su apogeo hace más de un millón de años, en parte debido a la competencia de los cánidos.
Las hienas tienen una apariencia muy canina, a pesar del hecho de que en realidad están más estrechamente relacionadas con los gatos. Tienen extremidades traseras cortas distintivas que le dan a sus cuerpos una apariencia inclinada, y mandíbulas muy fuertes que se pueden usar para abrir huesos grandes o para agarrar las gargantas de las presas. El cabello de la hiena es de color grueso y arenoso a marrón, y muchas especies tienen rayas o manchas para camuflarse, y algunas tienen pelos de pelo más grueso alrededor del cuello.
Estos animales pueden vivir solos o en grandes grupos de individuos relacionados. La sociedad de las hienas es de naturaleza matriarcal, y las hienas hembras son particularmente famosas por sus tractos urogenitales inusualmente agrandados y sobresalientes, que hacen que se parezcan a los machos superficialmente. Hay muy poco dimorfismo sexual en las hienas, y puede ser difícil distinguir a los machos y las hembras a cierta distancia a menos que uno esté observando a un grupo de animales durante un período prolongado de tiempo, lo que ofrece la oportunidad de ver comportamientos diferentes de machos y hembras.
La mayoría de las hienas son carroñeros, y pueden competir por nuevas muertes con otros carnívoros en su hábitat, incluidos los leones, además de comer la carroña que encuentran. Al igual que otros carroñeros, las hienas tienen una tolerancia muy alta a los alimentos en mal estado y una dieta muy diversa que permite a los animales adaptarse a las fuentes de alimentos disponibles. Las hienas también derribarán presas vivas, trabajando cooperativamente como un grupo para seleccionar un objetivo. También se sabe que atacan a los humanos y se llevan a los niños pequeños.
Históricamente, las hienas han sido vistas con cierta sospecha. La risa maníaca distintiva de la hiena manchada es bastante inquietante y fue muy inquietante para muchos europeos cuando encontraron por primera vez a los animales, y algunas personas asociaron a las hienas con mala fortuna o brujería porque allanaron tumbas en busca de comida. Otros mitos sugirieron que los animales podrían imitar las voces humanas para alejar a las personas de la seguridad de una fogata, marcando objetivos para la muerte al llamarlos.