Las nubes cirrus son nubes muy finas y tenues que se forman en los niveles superiores de la troposfera. Se componen principalmente de cristales de hielo, que reflejan el frío extremo a esta altura, y pueden adoptar una variedad de formas y formas. Como regla general, las nubes cirrus son lo suficientemente delgadas como para ser transparentes o muy cercanas, y se forman cuando hace buen tiempo, aunque una capa especialmente fuerte de cirrus puede indicar un sistema de tormenta entrante.
Estas nubes generalmente se forman por encima de los 23,000 pies (6,000 metros), y a menudo van acompañadas de colas de cristales de hielo que mejoran la apariencia tenue y etérea de las nubes cirrus. Pueden aparecer como nubes aisladas, o en una gran masa, dependiendo de las condiciones climáticas y la humedad ambiental, y también pueden aparecer en asociación con otros tipos de nubes.
Una forma famosa de cirrus cloud es cirrus fibratus, las clásicas «colas de yegua» de tenues nubes que se arrastran. Cuando las nubes cirrus aparecen en una forma muy hinchada, se conocen como nubes cirrocúmulos, mientras que las hojas transparentes de cirros que se extienden a través de grandes trozos del cielo se conocen como cirrostratus. Cirrus duplicatus forma capas apiladas de nubes que pueden estar unidas por hebras que pasan entre las capas, y cirrus Kelvin-Helmholtz forma patrones espirales distintivos en el cielo.
Las nubes cirrus también se pueden sembrar al pasar los aviones, ya que expulsan la humedad y otros materiales de sus motores. Estas nubes se conocen como «cirrus aviaticus» o «estelas», y son familiares para muchas personas que viven o trabajan cerca de los principales aeropuertos, donde las estelas pueden cruzar el cielo en ciertas condiciones climáticas. Dependiendo de las condiciones, las estelas pueden persistir o derretirse lentamente del cielo; Las estelas se pueden usar para estimar la dirección hacia la que se dirige o se aleja un avión, ya que los observadores en el suelo pueden ver en qué dirección corre la nube.
Entre los diversos tipos de nubes que las personas pueden identificar, las nubes cirrus aparecen en el punto más alto de la troposfera, la sección de la atmósfera de la Tierra que entra en contacto con el suelo. La altura de los cirros puede variar, dependiendo de la región de la Tierra sobre la que se formen, ya que la troposfera es más delgada en algunos lugares que en otros. Al observar la dirección de las colas asociadas con un parche de nubes cirrus, las personas pueden determinar en qué dirección va el viento al nivel de la troposfera habitada por las nubes.