El esturión de pala (Scaphirhynchus platorynchus), también llamado hackleback o switchtail, es un pez que vive solo en los ríos Missouri y Mississippi de los Estados Unidos. Es la especie de esturión más abundante, la especie de agua dulce más pequeña y el único esturión que se pesca comercialmente en los Estados Unidos. Los esturiones nariz de pala, como otros esturiones, son valorados por su carne y su caviar.
Los esturiones son peces de la familia Acipenseridae, que comprenden alrededor de 25 especies en cuatro géneros: Acipenser, Huso, Scaphirhynchus y Pseudoscaphirhynchus. Todas las especies están amenazadas, e incluso las especies más abundantes, el esturión palanoso, tienen un estado de conservación vulnerable. Los esturiones se encuentran entre los peces de mayor valor comercial. Hay especies marinas y de agua dulce, y algunas viven en ambos tipos de ambiente. Los esturiones se distribuyen por todo el hemisferio norte.
Los esturiones palatinos son de color marrón claro, con vientres blancos. Cuentan con un hocico plano en forma de pala, un filamento largo unido a la aleta de la cola y cuatro barbillas curvas en la barbilla. Sus vientres están cubiertos de escamas, a diferencia del esturión pálido estrechamente relacionado (Scaphirhynchus albus), también nativo de los ríos Missouri y Mississippi. Los esturiones tienen escamas duras en forma de placas llamadas escamas ganoides.
Al igual que la mayoría de las especies de esturiones, los esturiones palacios son alimentadores de fondo. Su dieta consiste principalmente en larvas de insectos, pequeños crustáceos y peces, y gusanos. El esturión palanoso también es anfitrión de las larvas parásitas de varias especies de moluscos o mejillones, y es la única especie que alberga las larvas del mejillón (Obovaria olivaria).
Los esturiones de palapa migran río arriba para reproducirse aproximadamente cada tres años. En la temporada de reproducción, el comportamiento de los peces cambia y nadan más cerca de la superficie. Las hembras ponen huevos en agua que se mueve rápidamente sobre la grava.
Los huevos eclosionan de tres a cinco días después del desove, y las crías son transportadas corriente abajo. Como la mayoría de los esturiones, el esturión nariz de pala es lento para crecer. Solo puede reproducirse cuando tiene entre ocho y diez años.
Tanto la carne como el caviar del esturión nariz de pala se consideran exquisiteces. La carne a menudo se fuma y las huevas pueden denominarse caviar hackleback. Se ha vuelto cada vez más popular a medida que el caviar de las especies de esturiones del viejo mundo en peligro de extinción, como la beluga, se ha vuelto más raro. La caza furtiva y la sobrepesca presentan un problema grave para el esturión de nariz de pala, ya que no se reproduce con frecuencia o facilidad y lleva mucho tiempo alcanzar la madurez.