Dos especies de serpientes norteamericanas se conocen comúnmente como serpientes zorro. La serpiente manchada se nombra como tal debido al aroma almizclado, similar al de un zorro, que emite cuando está en peligro. Tanto la serpiente de zorro oriental como la serpiente de zorro occidental se encuentran en áreas selectas del norte y medio oeste de los Estados Unidos.
Las serpientes zorro tienen ojos redondos y cuerpos bronceados que presentan de 30 a 40 manchas oscuras de color marrón rojizo. Las variedades occidentales suelen tener más manchas que sus primos orientales. Los cuerpos de las serpientes miden de 3 a 6 pies (0,9 a 1,8 metros) de longitud. El aroma almizclado que emite la serpiente cuando está en peligro se libera de sus glándulas anales.
Las criaturas de vientre amarillo y cabeza oxidada prefieren comer roedores y pueden consumir presas de más de cinco veces el diámetro de su propia cabeza. Las aves también están en la dieta de las serpientes, así como las ranas. Algunas serpientes de zorro también comen huevos cuando están disponibles. Aunque la presa se puede tragar entera, normalmente se come por constricción.
Debido a su apariencia, esta serpiente de rata a menudo se confunde con la serpiente de cascabel venenosa Massassauga y se mata a la vista. Las serpientes zorro, sin embargo, no son criaturas venenosas. En general, las serpientes se consideran reptiles suaves y no representan una amenaza para los humanos. Las serpientes aprovechan su apariencia similar, haciéndose pasar por serpientes de cascabel agitando sus colas, a menudo para disuadir a los posibles depredadores. Algunos animales que comen la serpiente zorro incluyen mamíferos grandes, halcones y otras serpientes.
Ambos tipos de serpientes se enumeran como amenazadas o en peligro de extinción en virtud de la Ley de Especies en Riesgo. Las variedades orientales y occidentales de la serpiente zorro no se superponen en el territorio. Mientras que el primero vive solo en partes de Michigan y Ohio, el segundo reside en Illinois, Minnesota, Wisconsin, el oeste de Michigan e Iowa.
Aunque pueden trepar a los árboles y nadar bien, las serpientes zorro pasan la mayor parte de sus vidas en el suelo. Las variedades orientales prefieren climas húmedos cerca de los Grandes Lagos, mientras que las serpientes occidentales generalmente se encuentran en tierras de cultivo y bosques. La serpiente zorro generalmente hace su guarida dentro de troncos, tocones de árboles o montones de hojas. Los meses de invierno se pasan hibernando en madrigueras de mamíferos, pozos u otras áreas subterráneas.
La reproducción de la serpiente zorro se lleva a cabo durante los meses de primavera. Meses después de la fertilización, las serpientes hembras ponen de 10 a 20 huevos. Las serpientes jóvenes, que generalmente nacen entre agosto y octubre, pueden tener de 8 a 12 pulgadas (20 a 30.5 centímetros) de largo al nacer.