Una servidumbre de tierras le da a una persona, criatura o cosa el derecho de pisar o invadir la tierra que es propiedad de otra persona. Las servidumbres comunes incluyen el acceso a la propiedad de otra persona para el acceso y la salida, para instalar líneas de servicios públicos o tuberías de alcantarillado, para llegar a fuentes naturales de agua de manantial, para realizar reparaciones urgentes de cercas o deslizamientos de tierra, o para dar paso a rebaños o grupos de animales. En las zonas rurales, se concede regularmente una servidumbre de tierras para que una persona llegue a su hogar sin salida al mar.
Antes de comprar un lote o una casa, es importante verificar si existe una servidumbre de tierras en la propiedad con el departamento de obras públicas o la oficina de registros públicos. Dado que las servidumbres se transfieren cada vez que se vende un terreno o una propiedad, a veces pasan desapercibidas durante años. Sin embargo, pueden emerger si el dueño de una propiedad planea alterar significativamente el terreno instalando un jacuzzi o una piscina o construyendo una nueva cerca. Las servidumbres prohíben cualquier construcción encima de ellas y requieren una exención formal para que la propiedad o el propietario continúen con su proyecto.
Hay varios tipos diferentes de servidumbres de tierras. A veces, una servidumbre de tierras está dictada por escrituras y documentos existentes; otros se crean mediante anexos a los documentos de arrendamiento y propiedad recién acordados. La mayoría de las comunidades, condados y ciudades tienen consejos de obras públicas, revisión de diseño y uso de la tierra que revisan las solicitudes de los ciudadanos de servidumbres y alivio de las servidumbres.
Una servidumbre prescriptiva es el tipo más asertivo y agresivo. Por lo general, es una solicitud basada en la afirmación de que la propiedad en cuestión ha sido utilizada por una persona durante cinco años continuos sin el conocimiento o consentimiento del propietario. Este es a menudo el caso de alguien que camina o corre en un área remota o rural y cruza un terreno ubicado entre o cerca de áreas de terrenos públicos. Una servidumbre por necesidad o equidad es similar y permite el acceso a terrenos sin litoral en función de las necesidades del terreno sin litoral o del propietario.
Se otorgan otras servidumbres basadas en límites específicos. A veces, los límites se establecen exactamente, como «100 pies (3048 cm) de ancho a lo largo de la línea este de la propiedad hasta la carretera de acceso», y otras veces los términos son bastante vagos, como «a lo largo del estrecho camino que se extiende hasta la cerca de alambre.» En otros casos más, las instrucciones de servidumbre son bastante generales, como «para proporcionar acceso al paddock para montar de Phillips», y se las conoce habitualmente como servidumbre flotante. En los vecindarios residenciales, las servidumbres negativas son comunes cuando se prevé una nueva construcción que bloqueará las vistas de los residentes existentes.
Los problemas de servidumbre son más comunes entre los propietarios de propiedades contiguas. Se resuelven regularmente en audiencias públicas y se registran legalmente para referencia futura. Una vez que se incluyen correctamente en los registros de los propietarios, las servidumbres permanecen intactas y se transmiten a las generaciones futuras a través de contratos, escrituras, testamentos y codicilos.